始建國三年的夏天，是在一種令人心頭發慌的、持續的高溫與乾燥中度過的。自暮春起，籠罩弘農郡乃至整個關東、中原大地的雲層便異常稀薄，雨水吝嗇得如同守財奴掌心的銅子。太陽日日毫無遮攔地炙烤著大地，將原本在春日裡複蘇的些許綠意，一點點蒸乾、烤焦。河流水位以肉眼可見的速度下降，露出乾涸龜裂的河床和發黑發臭的淤泥。陂塘見底，井水枯竭。田地裡，粟苗、菽豆在持續的暴曬下，從生機勃勃的翠綠，漸漸轉為無精打采的蔫黃，最終成片地耷拉下腦袋，枯萎、倒伏，化作一地焦褐。
旱魃為虐，如惔如焚。
弘農郡治，告急的文書雪片般飛向郡府，又由郡府彙總，飛向長安。然而，長安城裡那位沉浸於“改製”“祥瑞”的皇帝，和他那些忙於爭論“井田”“五均”細節的朝臣，對這來自底層、關乎千萬人生死的警報，反應遲鈍得令人絕望。有限的賑濟，在龐大的災情和早已朽爛的官僚體係麵前，杯水車薪，甚至成了胥吏們新一輪盤剝的機會。
黑石鄉乃至整個伏牛山周邊，災情尤為慘烈。山間溪流大多斷流，本就貧瘠的坡地幾乎顆粒無收。散居山間的獵戶、農戶，以及那些未被“屯墾營”吸納的零散流民，最先陷入絕境。他們看著田地裡化為焦土的希望，看著空蕩蕩的米缸和日漸乾癟的肚皮，眼中最後一點屬於“人”的光彩，也漸漸被饑餓與絕望吞噬。
然而，在這片被旱魔蹂躪得一片死寂的山野中，黑石嶺南麓那處口袋狀的山穀，卻呈現出一種近乎詭異的、與周遭截然不同的景象。
當陳衝站在新加固的穀口矮牆上，向遠處眺望時，目之所及，是枯黃的山巒，龜裂的坡地，了無生氣。但當他收回目光，看向穀內時，看到的卻是另一番景象：
穀地中，那條被拓寬加深、並用石塊加固了關鍵段落的主引水渠，依舊有潺潺流水。雖然水量比豐水期減少了大半，卻並未斷絕。溪流的源頭，位於更高處山崖的石縫中，得益於去歲秋冬和今春持續對上遊水源地的探查與簡單疏導，以及山穀本身相對封閉、植被保存較好的小環境，尚能維持著細水長流。
更重要的是，去歲寒冬，陳衝力排眾議、抽調大量人力挖掘的那兩個大型蓄水池，此刻發揮了至關重要的作用。池中積蓄的冬雪融水和春季雨水，在持續的乾旱中，成了救命的甘霖。池水被嚴格控製使用，通過更精細的分水渠網，優先保證靠近水源的、土質最好的“公田”灌溉。儘管許多新開的梯田和邊緣坡地因缺水而歉收甚至絕收，但穀地中央那幾百畝核心熟地，在有限水量的滋潤和屯戶們起早貪黑、如同嗬護眼珠般的照料下，粟穗雖然比往年短小，豆莢也稀疏不少，卻終究沒有徹底枯死，在秋日的熱風中，頑強地低垂著沉甸甸的、泛著青黃光澤的穗頭。
山穀內部，秩序並未因大旱而崩壞，反而在“屯墾律”和“工分製”的框架下，運轉得更加緊張有序。口糧配給進一步縮減，但至少每日還有定量的、摻著野菜和麩皮的稀粥果腹。老弱婦孺被組織起來，更加細致地采集一切可食的野菜、樹皮、草根。狩獵隊冒險進入更深的山林，但收獲寥寥。工械坊的打鐵聲也稀疏了許多，燃料和鐵料都成了奢侈品。所有人的目光，都聚焦在那片即將成熟的、關乎生死存亡的莊稼上。
陳衝的心，卻比穀中任何人都要沉重。他知道，山穀這點有限的“抗災”能力，是建立在前期巨大的投入和犧牲之上的，而且極其脆弱。存糧在飛速消耗，秋收的產量注定遠低於預期，能勉強維持穀內兩千餘人熬過冬天已是萬幸，絕無餘力外顧。
然而，外界鋪天蓋地的災難，並不會因山穀的緊閉門戶而停止腳步。旱情最烈時，石勇布設在穀外的暗哨，便開始不斷傳回令人心悸的消息。
本章節來源於𝑜𝑜𝑝.𝑡𝑤
起初，是三三兩兩麵如死灰、步履蹣跚的饑民，在通往山穀的隱秘小徑附近徘徊，他們似乎聽到了山中“有糧”的模糊傳言，抱著最後一絲渺茫的希望尋來，但大多在靠近外圍警戒線時，便被巡察隊森嚴的戒備和明晃晃的矛尖嚇退，或餓斃在半路。
。落角個一每野鄉在罩籠，影陰的去不之揮同如亡死。土泥至甚、根草、皮樹，西東的口入能可切一著蕩掃，境過蟲蝗如們民饑。夭夭之逃已早役差個幾的有僅和夫嗇鄉。”倉官“的也如空空已早點那奪搶，亭鄉擊衝圖試至甚，鄉石黑向湧接直是而，藏躲再不們他。群民饑的夥一人十數至乃、股小了成變，快很
。述描的體具更了有至甚，播傳地泛廣更中民饑在始開，言流的”石千數糧藏，穀大有裡山牛伏“於關。標目的”美肥“更找尋在乎似，探窺，蕩遊地的目有是而，食野尋搜於足滿再不們他。劍刀的斑斑跡鏽到看能爾偶至甚，具農、棒棍的陋簡持手們他。現出始開”民饑“的狠凶為更也神眼、織組有更顯明些一，來後再
。者傷的林山入退著嚎哀多更和體屍的峋嶙骨瘦具幾十了下留，退擊民饑群這將才，殺刺的情留不毫和列隊的整嚴以，來趕壯丁的好較對相備裝、練訓過經隊一著帶訊聞虜破趙是，終最。線防破衝被些險，亂腳忙手時一竟，民饑狂瘋的咬撕齒牙用來上撲是乎幾些這對麵但，弓獵的限有和矛長有隊察巡。礙障的砌堆時臨塊石和柵木用隊察巡著擊衝地狂瘋，光綠的般狼餓著燒燃卻中眼，立骨銷形們民饑。突衝麵正次一第了生發伍隊民饑的山闖行強圖試、的人百約支一與，口隘處一圍外在隊察巡，昏黃個一在，於終
。”源桃“的後最、的惑誘命致著發散了成已，中眼鬼餓的獄地在，地穀的色綠點到見能還強勉片這們他而，獄地是麵外。了藏隱全完法無也再，在存的穀山，白明都人有所。延蔓速迅中戶屯在慌恐。星火的油滾入投同如，中穀回傳息消
。楚楚清清得勒勾，色神的懼恐絲一至乃、怒憤、慮憂上臉人眾將，暈光的燈油。聚齊人幾心核的中長屯名十那及以，勇石、虜破趙、衝陳。來水出擰能得重凝氛氣，內堂事議
拳一勇石”！了放再能不“
