收容所的設立，如同在洶湧的饑民潮前，築起了一道單薄卻帶有明確“規則”的堤壩。它沒有，也無法阻擋災難的洪流，卻為其中一小部分符合條件、願意（或者說被迫）遵守規則的人，提供了一個喘息、乃至極其微弱的求生希望。趙破虜以鐵腕手段維持著兩處收容所的基本秩序，每日定額的、僅能吊命的稀粥分配，如同精準的滴漏，控製著上千饑民的生命流速，也榨取著他們最後的氣力用於伐木采石，為山穀的外圍工事添磚加瓦。
然而，這脆弱的平衡，在深秋第一場早來的寒霜降臨時，被徹底打破了。
霜凍比往年早了近一個月，一夜之間，山野間最後一點頑強的綠意也被撲滅，萬物凋零。對於本就奄奄一息的災民而言，這無疑是雪上加霜。嚴寒加劇了死亡，也徹底澆滅了大多數人在野外自行覓食的最後可能。更多的饑民，如同被寒流驅趕的羊群，從更廣闊的區域，向傳說中“有活路”的黑石鄉南山湧來。他們不再僅僅是零散的家庭或小股隊伍，而是出現了數十、上百人一夥，攜家帶口，扶老攜幼，眼神空洞而絕望的遷徙人群。
兩處收容所很快人滿為患，柵欄外聚集了數倍於所內容納人數的饑民。他們推搡、哭嚎、咒罵，用虛弱的身軀衝撞著木柵，眼中是對食物和溫暖的瘋狂渴求。趙破虜手下那五十名老卒，縱然悍勇，麵對這層層疊疊、仿佛沒有儘頭的、被饑餓和寒冷折磨得失去理智的人潮，也感到頭皮發麻，手中的長矛開始微微發顫。衝突一觸即發，一旦柵欄被衝破，收容所內勉強維持的秩序將瞬間崩潰，饑餓的人群會像決堤的洪水，衝向山穀——那個在他們想象中堆滿糧食的“天堂”。
危急的情報被以最快的速度送入穀中，擺在陳衝、趙破虜、石勇麵前。議事堂內的炭火，似乎也驅不散那從穀外滲透進來的、混合著死亡與絕望的寒意。
趙破虜的臉，在油燈下顯得格外冷硬，那道疤痕仿佛要迸裂開來。他“霍”地站起，手按刀柄，聲音如同冰碴相撞：“不能再收了！兩處收容所已近極限，外間聚集的饑民，數倍於此！咱們那點存糧，供自己人熬冬尚且捉襟見肘，拿什麼填這無底洞？必須立刻封死所有進山道路，驅散聚集饑民！敢衝擊關卡者，殺無赦！否則，一旦被其衝入，穀中必成修羅場，你我皆死無葬身之地！”
他的話語斬釘截鐵，帶著軍人麵對絕境時最本能的決斷——壁虎斷尾，壯士斷腕，以保存核心力量。石勇臉色發白，嘴唇翕動，想說什麼，卻又咽了回去。他親眼見過穀外饑民的慘狀，心中不忍，但也深知趙破虜所言非虛。糧食是命根子，給了外人，自己人就得餓死。
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所有人的目光，再次聚焦在沉默的陳衝身上。他正低頭看著攤在案上的一份簡冊，那是阿禾剛剛統計呈報的、山穀當前所有糧食物資的精確存量，以及按照最低消耗標準、支撐到明年夏收的缺口預測。數字冰冷而殘酷。
良久，陳衝緩緩抬起頭，目光掃過趙破虜因激動而微微發紅的臉，掃過石勇糾結的神情，最後落在那卷簡冊上。他的聲音異常平靜，平靜得讓人心頭發緊：
“封路，殺人，閉穀自保。看似最穩妥，實則……是取死之道。”
趙破虜眉頭一擰：“何出此言？”
“其一，”陳衝伸出一根手指，“我等能殺十人，百人，可能殺千人，萬人否？災情如此之廣，饑民無窮無儘。今日殺退一批，明日會有更多、更絕望、也更凶狠的饑民聚攏。他們或許攻不破我等工事，但隻需將山穀團團圍住，斷絕我等與外間一切聯係，不需攻打，困也能將我等困死。屆時，我等坐守孤穀，內無餘糧，外無援兵，便是甕中之鱉。”
“其二，”他又伸出一根手指，“大災之下，人相食之事，史不絕書。若我等見死不救，閉門殺人，消息傳出，我等在此地便再無‘大義’可言。郡府、朝廷，乃至天下稍有良知者，皆可視我等為冷血匪類。屆時，不需饑民來攻，隻需一紙檄文，或郡府一紙討伐令，我等便是人人得而誅之的逆賊，這‘屯墾’的護身符，頃刻間化為催命符。楊家，或別的什麼人，正可借此良機，名正言順地將我等鏟除。”
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