弘農郡城，楊府。
歲末的嚴寒，似乎也被那道厚重高大的朱漆門牆隔絕在了府外。書房內，銀骨炭在錯金銅獸爐中無聲地燃燒，散發出融融暖意，將一室烘得如同晚春。名貴的沉香氣息淡雅寧神，卻絲毫未能驅散端坐於紫檀木書案後的楊伯安眉宇間，那層揮之不去的陰翳。
管家楊福垂手立在案前，將剛剛收到的、來自黑石鄉方向的最新密報，以一種儘可能平穩、卻難掩驚悸的語調，低聲稟報完畢。內容龐雜，卻都指向那個日益膨脹、已然令楊府這百年豪族都感到隱隱不安的存在——黑石鄉南山，陳衝。
“……據侯五冒險傳出的消息，及我等安插在鄉間、乃至混入其‘以工代賑’民夫中的眼線多方印證，”楊福的聲音有些發乾，“如今那南山之中，陳衝實際掌控之人口，恐已逾六千！其中，被其稱為‘正戶’、居於核心穀地者，兩千餘；稱為‘預備屯戶’、居於外圍新建營地者，近千；此番旱災，被其以‘粥場’、‘以工代賑’之名聚攏、驅使，深入山中開渠築壩、墾荒勞作者，又有近三千！這還不算那些依靠穀口每日施粥吊命、尚未納入編製的散落饑民！”
“其營中，仿照軍製，設‘三部’，有丁壯近千，由那個趙破虜日夜操練，雖缺精良甲胄，然號令已嚴，隊列初成。更兼其設有‘工械坊’，私造槍頭、刀胚，雖量少質粗，然已非尋常流民可比。去歲所建穀口矮牆、壕溝，今次借民夫之力，大肆擴建加固，更於險要處增設碉樓哨卡。其核心穀地，經由新修水渠灌溉，今歲旱災之下，竟仍有收成，加之其此前儲備及此番郡府‘追認’後或有的撥補，糧儲雖緊，卻能維係。”
“更可慮者，”楊福頓了頓，臉上憂色更濃，“此人不僅聚民、練兵、積糧，更重‘規矩’與‘人心’。其所定‘屯墾律’、‘工分製’，於那數千人中推行，雖嚴苛，卻也算相對公平，多勞者得食，違規者嚴懲，竟使得那混亂不堪的流民群，漸成有序。其又選拔年輕機敏、對其忠心者，教以識字算數，充為‘屯長’、‘工頭’，儼然已有基層骨架。如今那山中流民，隻知有‘陳書佐’活命之恩，有‘南山規矩’須守，至於郡府、朝廷……恐已漸行漸遠。王郡守前番所謂‘追認令’及派員‘協助’，據聞入山後，不過看看賬目，巡巡工地，對核心事務，難以置喙，那陳衝表麵恭謹，實則……滴水不漏。”
楊福說完，書房內陷入一片長久的、令人窒息的寂靜。隻有炭火偶爾發出極其輕微的“劈啪”聲，映照著楊伯安那張在明亮燈火下，卻顯得晦暗不明的臉。
他手中把玩著一枚溫潤的羊脂白玉佩，動作緩慢，目光卻凝在虛空某處，幽深難測。許久，他才緩緩開口，聲音不大，卻字字清晰，帶著一種冰冷的、仿佛來自地底深處的寒意：
“六千之眾……行伍之製……私蓄武備……自定律法……收攬人心……更兼旱災之中，竟能保境安民，引災潮為己用，反得王匡那追認令，名正言順……”楊伯安每說一項，語氣便冷一分，“好，好一個陳衝。好一個當年陝縣鬥食小吏。”
他忽然輕笑一聲，那笑聲裡卻沒有半分暖意，隻有濃濃的譏諷與一絲……連他自己都不願深究的忌憚。“我原以為，他不過是條有些運氣、懂得鑽營的泥鰍，在郡府那潭渾水裡撲騰幾下，撈點殘羹冷炙，給自己刨個土坑躲雨。至多，是隻長了點牙的幼犬，守著塊骨頭狂吠。沒想到……我竟看走了眼。”
他放下玉佩，身體微微前傾，目光如電，射向楊福：“這不是泥鰍，也不是幼犬。這是一頭……正在山林深處，悄無聲息磨礪爪牙、擴張領地、並開始懂得聚集狼群的——幼虎。不，或許，已是半大的猛虎了。”
楊福心頭劇震，他侍奉楊伯安多年，深知少主眼光之高、心氣之傲，能得他如此評價，哪怕帶著殺意，也足見那陳衝帶來的威脅，已然到了何等地步。
“少主，此子斷不可再留啊！”楊福急聲道，“其勢已成，若再假以時日，任其坐大，這伏牛山南麓，恐成國中之國！屆時，莫說黑石鄉，便是周邊數鄉，乃至郡城，恐怕都要看其臉色！其與王匡勾結，又有流民擁戴，若其有異誌……則弘農危矣，我楊家亦首當其衝！”
“除？如何除？”楊伯安反問，語氣平淡，卻讓楊福一噎。
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