弘農郡治的深秋，空氣裡彌漫著的不再是往年的草木清氣或炊煙暖意，而是一種混合著塵土、焦渴與隱約不安的沉悶。郡守府正堂內，儘管門窗緊閉，仍驅不散那從城外曠野、從各縣災情急報中滲透進來的、令人心頭發慌的燥意。
王匡坐在漆案後，麵前的簡牘堆積如山，大多是關於旱災、饑荒、流民、乃至小規模搶糧騷亂的告急文書。他眉頭深鎖，臉上是連日操勞與憂懼交織的疲憊。手指無意識地敲擊著案幾，那聲音在空曠寂靜的大堂內，顯得格外清晰，也格外煩躁。
一份由郡丞周明加急送來的密報，就攤開在他麵前最顯眼的位置。這不是尋常的災情彙總，而是關於黑石鄉南山——那個他親自批準設立、由陳衝負責的“屯墾營”——的最新動向。密報的內容，讓王匡在初看時，幾乎以為周明昏了頭，或是筆下有誤。
“……據鄉嗇夫及暗線所報，自秋深以來，屯墾營吏陳衝，未奉郡府明令，擅開營倉，於穀外設粥場，每日施粥，聚攏饑民數千。近更變本加厲，以‘以工代賑’為名，驅使災民數千，深入伏牛山，開鑿水渠，修築石壩，聲勢浩大，役夫近三千眾。所耗糧秣，數額巨大，皆出自屯墾營自儲及郡府前撥之糧。其行僭越，其勢可疑，聚眾之多，已非尋常安置流民可比。鄉間已有傳言，稱彼處為‘南山寨’，陳衝為‘寨主’。下官憂心忡忡，恐其尾大不掉，釀成禍端，特密報郡尊知曉……”
擅開糧倉！聚民數千！驅使役工三千！南山寨？寨主？
每一個字，都像燒紅的烙鐵，燙在王匡的心頭。他感到一股熱血直衝頭頂，太陽穴突突直跳。震驚、憤怒、被愚弄的羞惱，還有一絲深藏的恐懼，瞬間攫住了他。陳衝！這個他一手提拔、寄予厚望，甚至不久前還為其在匿名信風波中竭力回護的屬吏，竟敢如此膽大妄為！未經請示，私自動用郡府撥付和他自行囤積的糧草，大規模聚攏、驅使流民，他想乾什麼？收買人心？蓄養私兵？還是在深山之中，另立一個不受郡府管轄的獨立王國？
“混賬東西！”王匡猛地一掌拍在案上，震得筆硯亂跳，聲音因暴怒而嘶啞，“他眼裡還有沒有郡府！有沒有本尹！私自開倉，聚眾營役，他想造反嗎？！”
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侍立在旁的親信僚屬嚇得噤若寒蟬，大氣不敢出。他們從未見過郡尊如此失態震怒。
“周明呢？孫弼呢？讓他們立刻滾來見我！”王匡咆哮道。
很快，郡丞周明和倉曹掾史孫弼被匆匆召至，兩人皆麵色惶惶，顯然已知曉密報內容。
“周明！孫弼！黑石鄉之事，你二人作何解釋？！”王匡目光如刀，劈向二人，“陳衝如此妄為，你等竟毫無察覺？還是說，有意縱容，甚至暗中相助？！”
周明連忙躬身，冷汗涔涔：“郡尊息怒！下官……下官也是近日方得鄉間密報，初聞亦不敢相信。此前陳衝隻例行呈文，言及旱情嚴峻，流民日增，懇請增撥糧種，以利墾殖。誰料他……他竟敢如此行事！下官失察，請郡尊治罪！”
孫弼更是臉色慘白，噗通一聲跪倒：“郡尊明鑒！倉曹撥付黑石鄉之糧，皆依往年屯墾舊例及郡尊批示，賬目清楚。陳衝……陳衝從未額外申領大額糧秣，其所耗，恐多為營中自儲及……及或許另有來源。下官實不知其竟敢擅開粥場，大興工役！此人……此人膽大包天，欺瞞上官，下官亦有失察之罪！”
王匡胸膛劇烈起伏，看著眼前這兩個或推諉、或請罪的下屬，心中怒意更盛，卻也生出一股無力感。陳衝行事，顯然早有預謀，且極為隱秘，連周明、孫弼都被蒙在鼓裡。他獨自在深山之中，手握數千流民（如今恐怕已近萬），又控製了糧草，儼然已成割據之勢！此刻問責下屬，已於事無補。
“立刻行文！”王匡強迫自己冷靜，但聲音依舊冰冷刺骨，“以郡府名義，嚴詞斥責陳衝僭越妄為之舉，命其即刻停止一切未經批準之粥賑、工役，解散聚攏流民，隻留原定屯戶數額，並將所耗糧秣、現今存糧及人口實數，限三日內詳冊報來！若有延誤，或虛報瞞報，定以軍法論處！著都尉府，調撥一營兵馬，陳兵黑石鄉外，以為威懾！再派乾員，持我手令，入山申飭，察看實情！”
他必須立刻表明態度，施加壓力，絕不能讓陳衝覺得可以肆意妄為。調兵，既是威懾，也是為可能的最壞情況——武力解決——做準備。
周明、孫弼連忙應諾，正要退下起草文書、安排人手，堂外忽然傳來急促的腳步聲。一名書佐手持一疊新到的各縣急報，氣喘籲籲地闖入。
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