始建國四年的深秋，在持續數月、耗儘了山穀最後存糧與幾乎所有氣力的“以工代賑”水利工程初步告一段落後，終於顯露出它原本應有的、高遠而清冷的麵目。天空呈現出一種近乎透明的湛藍，陽光雖然明亮，卻已失去了夏日的灼熱，帶著一種疏離的、金屬般的質感。伏牛山的層林，在短暫的、由乾旱催逼出的蔫黃後，又被幾場姍姍來遲的秋雨染上了大片大片的赭紅與金黃，絢麗而短暫，仿佛在燃燒所剩無幾的生命。
然而，黑石鄉南山穀地內外，那六千餘被卷入這場浩大生存實驗的人們，無暇欣賞這山野的秋色。持續數月的艱苦勞作，耗儘了他們的脂肪，也磨硬了他們的筋骨。穀口粥場依然冒著每日一次的、稀薄的炊煙，供養著最外圍那些尚未被納入“預備屯戶”序列的饑民。穀外兩處收容所，以及沿著新辟水渠、在山腰、山坳間新建的數十個簡陋工棚區，住滿了參與工程的民夫及其家眷。穀內核心區域，窩棚更加密集，道路因頻繁的人貨往來而泥濘不堪。
陳衝站在新築的石壩（雖未完全竣工，但主體已可蓄水）上，望著下方蜿蜒如帶、已將上遊活水引入穀中蓄水池的新渠，臉上並無多少工程初成的喜悅。寒風掠過水麵，帶來刺骨的涼意，也帶來遠處工地上民夫們收工時的疲憊喧囂，以及更遠處、穀外饑民聚集區隱約傳來的、壓抑的咳嗽與哭泣。
旱災的直接影響正在過去，但旱災引發的、更深遠的連鎖反應，才剛剛開始。郡府那道不痛不癢的“追認令”和兩個名為“協助”、實為監視的郡吏，如同懸在頭頂的、提醒他時刻注意分寸的利劍。楊家的暗流，雖然尚未掀起明顯的波瀾，但侯五那過於“安分”的表現，以及近來“工械坊”馮鐵匠隱約提及的、有新人手藝“過於”紮實，都讓他心中的警鈴時時作響。
而最迫在眉睫的危機，來自內部，也來自未來。
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“存糧還有多少？”陳衝問跟在身邊的阿禾。這個年輕人經過近一年的曆練，已沉穩了許多，但此刻捧著賬冊的手，仍有些微不可察的顫抖。
“回書佐，”阿禾的聲音低沉，“穀內正戶倉、工賑民大倉、及各處臨時儲點合計，粟、菽、雜糧，折合粟米，約……約一千二百石。此乃去歲存糧、今歲穀中核心熟地所產、及郡府‘追認’後象征性撥補之總和。扣除預留之麥種、應急儲備，按現有人口……”他頓了頓，聲音更低了，“即便將口糧壓至最低，僅夠維持……兩個月。若算上穀外收容所及依附之饑民，則……不足一月。”
不足一月。陳衝閉了閉眼。六千多人，兩個月的最低口糧，聽起來不少，但分攤到每個人頭上，每日不過幾兩摻著大量野菜樹皮的稀粥。而這，還是建立在對穀內正戶口糧進行極限壓縮、並默認穀外大部分饑民將在寒冬中“自然減員”的殘酷前提下。
“冬小麥搶種情況如何？”他轉向一旁負責農事的屯長，那是個黝黑精瘦、名叫田茂的老農。
“回書佐，按您的吩咐，入秋便選了穀中最好、最靠水渠的二百畝熟地，搶種了冬麥。麥種是前年留下的，成色尚可，前幾日看，已出苗。隻是……”田茂臉上憂色重重，“今年天寒得早，這幾日已有霜凍。麥苗怕凍，若遇嚴冬大雪，恐……收成難料。且隻此二百畝，即便豐年，所產亦不過二三百石麥，於大局……杯水車薪。”
陳衝點了點頭。搶種冬麥，是他為應對來年春荒、青黃不接時，埋下的一顆極其微弱的希望種子。但正如田茂所言，風險大，收益有限，遠水解不了近渴。
“開春之後，”陳衝的聲音在寒風中顯得異常清晰冷靜，“旱情緩解，消息傳開，周邊郡縣，乃至更遠地方的流民，隻會更多地向此處湧來。他們不會管我們有沒有糧，隻會知道這裡去年冬天沒餓死人，今年春天或許也能活命。”
趙破虜站在他身側，手按刀柄，接口道：“屆時，糧食壓力更大，人會更雜，也更容易生亂。必須早做準備。”
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