始建國四年的最後一場冬雪，終於在年關將近時，以一種近乎溫柔的姿態，靜靜覆蓋了伏牛山南麓的千溝萬壑。雪花不大，卻細密綿長，從鉛灰色的天穹無聲飄落，一層層，將枯黃的山嶺、黝黑的崖壁、乃至山穀中那些新建屋舍的簡陋屋頂，都漸漸染成一片純淨的、令人心安的銀白。寒風似乎也因這雪而變得溫和了些，帶著一絲濕潤的涼意，而非之前那割裂般的乾冷。
陳衝站在新近加固、又加高了尺餘的穀口矮牆上，身披一件半舊的深色裘氅，靜靜望著這片被他親手改變了模樣的土地。氅衣是前些日子石勇帶人出山，用積攢的幾張上好皮子，與山外行商換來的，不算華貴，卻足夠厚實，能抵禦這山中最深的寒意。他的臉龐比初入山時清瘦了許多，顴骨突出，眼窩微陷，但那雙眼睛，在雪光的映照下，卻顯得異常明亮、沉靜，如同兩口深不見底的寒潭。
視線所及，是被白雪覆蓋、卻輪廓分明的阡陌田壟。去歲搶種的冬麥，在厚厚的雪被下安然蟄伏，隻露出些微倔強的、墨綠色的葉尖。更遠處，沿著新修主渠延伸出去的大片坡地，已被粗略平整，隻待來年開春，便可播下新的希望。穀地中央，那片最大的蓄水池，水麵結了薄冰，倒映著灰白的天空和四周的山影。池邊，新建的幾座夯土倉庫如同沉默的巨獸蹲伏著，那是山穀的命脈所在。
窩棚區已大為減少，取而代之的，是沿著山崖、溪流有序排列的數百座土坯或木石屋舍。雖然低矮簡陋，但排列整齊，巷道分明，屋頂的煙囪裡，正升起一道道筆直的、帶著人間煙火氣的炊煙。那是伐木隊儲備的柴薪在燃燒，是婦人們在為一日兩餐的稀粥忙碌。孩子們很少在這樣寒冷的雪天跑出來，但偶爾能從某扇糊著厚紙的窗戶後，聽到幾聲壓抑的嬉笑或讀書聲——那是“識字班”仍在堅持。
更遠處，靠近西側山崖下那片終日飄散著煙火氣的區域，是“工械坊”。叮叮當當的打鐵聲在雪天裡傳得不遠，卻依舊清晰可聞，那是馮鐵匠帶著人在趕製開春所需的農具，或許……也在暗中修複、打磨著那些存放在後山岩洞裡的矛盾。東側那片相對開闊的平地上，隱約傳來整齊的呼喝與兵器破風聲，即便大雪，趙破虜麾下那八百丁壯的操練也未完全停止，隻是轉為了室內的兵器操持、陣型推演，或是那三十名“軍官種子”在草棚“講武堂”中，對著炭筆繪製的簡易沙盤，進行著無聲的戰術博弈。
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一切，似乎都在一種艱難卻有序的節奏中，緩慢而堅定地運轉著。與去歲此時穀中的惶惑、擁擠、以及對饑餓與寒冷的無邊恐懼相比，已然是另一番天地。
陳衝緩緩轉身，望向身後的山穀，也望向自己這兩年來，在這片絕地中，用算計、心血、乃至無數風險，一點點搭建起來的、脆弱的“家園”。
是時候，仔細盤點一下這份“家業”了。不是為了炫耀，而是為了更清醒地認識自己擁有的，與依舊匱乏的；為了在即將到來的、可能更加猛烈的亂世風暴中，找準自己的位置，決定下一步的方向。
他走下矮牆，踏著咯吱作響的新雪，走向那間最大的、作為中樞的議事堂。石勇、趙破虜，以及阿禾、青葦等核心屯長，已接到通知，在此等候。炭火燒得很旺，驅散了屋內的寒意。牆上掛著那幅日益詳儘的伏牛山南麓地形草圖，上麵用不同顏色的炭筆，標注著田畝、水源、工事、哨卡，乃至推測中的幾條隱秘進出通道。
沒有過多的寒暄，陳衝走到主位坐下，目光掃過眾人。石勇臉上是曆經風霜後的沉穩與一絲掩不住的期待；趙破虜依舊坐得筆直，眼神銳利，隻是眉宇間那慣常的冷硬，似乎因這數月來山穀的變化而略微柔和；阿禾、青葦等人，則明顯比一年前成熟乾練了許多，眼神中帶著責任與擔當。
“諸位，”陳衝開口，聲音平靜，“去歲大旱，今歲嚴寒，我等攜手，僥幸渡過。值此歲末，當明家底，知進退。阿禾，你先說。”
阿禾起身，捧著一卷顯然是精心整理過的簡冊，深吸一口氣，開始稟報。他的聲音因緊張而微微發顫，但吐字清晰：
“稟書佐，諸位。截止昨日核查，我黑石鄉南山屯墾營，實有在冊人口，共計四千一百二十七口。其中，居於穀內核心區域、編為‘正戶’者，兩千三百五十六口；居於穀外新建營地、編為‘預備屯戶’者，一千零四十八口；去歲以工代賑所留、尚未完全編戶、居於各工棚區之精壯民夫及其家眷，七百二十三口。此數，已剔去今冬凍餓、疾病亡故及因違規被逐者。”
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