始建國四年（公元12年）的歲末，伏牛山南麓的嚴寒達到了頂峰。朔風如刀，卷著細碎的雪沫，在嶙峋的崖壁與新建的屋舍間尖嘯穿行，仿佛要將這片艱難求生的土地徹底冰封。然而，就在這片被嚴寒、饑餓與無儘勞作所籠罩的山穀中，一股遠比爐火與口號更為熾熱、也更能牽動人心的暗流，正在陳衝胸中反複激蕩、醞釀，等待著破冰而出的時刻。
去歲“以工代賑”吸納的數千流民，今冬“屯墾護田營”的擴編整訓，固然壯大了聲勢，卻也帶來了前所未有的內部張力。新老之間、軍民之間、承擔不同勞役者之間，關於口糧分配、居住條件、勞役輕重乃至未來前景的私下比較與嘀咕，從未停止。儘管“工分製”與嚴明的“屯墾律”在一定程度上維持了秩序，但絕大多數人心中，依然縈繞著一個根本性的、揮之不去的疑問：我們如此辛苦，開墾了這麼多田地，修建了這麼多屋舍水渠，未來究竟能落下什麼？難道永遠隻是“營中正戶”與“預備屯戶”之分，永遠隻是按“工分”領取那點僅夠果腹的口糧，永遠為“公家”勞作？
人心需要希望，需要看得見、摸得著的、屬於“自己”的東西來錨定。尤其是在這亂世將至、朝不保夕的時節，土地，便是這希望最堅實、也最具誘惑力的載體。陳衝深知，若不能儘快給出一個關於土地的明確答案，內部的不滿與分化隻會隨著時間推移而加劇，甚至可能被暗處的對手所利用。
時機已然成熟。經過近兩年的經營，山穀已開墾出八千餘畝田地，水利初成，存糧雖緊，但已可支撐。基層管理經過“識字班”升格與新老軍士更替，初步具備了執行複雜政策的能力。更重要的是，外界的亂象與郡府自顧不暇的態勢，給了他一個相對寬鬆的窗口期。
臘月二十，祭灶前夕，一個風雪暫歇、天色微晴的午後。山穀中央最大的操練場上，積雪被提前清掃出一大片空地。場邊新搭起一座丈許高的木台，台上除了一麵獵獵作響的“屯墾護田營”玄黃營旗，別無裝飾。台下，黑壓壓地聚集了幾乎全穀所有能行動的人口，超過四千之眾！他們扶老攜幼，拖家帶口，在巡察隊和什長伍長的組織下，勉強維持著秩序，人人臉上都帶著茫然、好奇，以及一絲被這不同尋常的召集所引發的、隱隱的激動與不安。寒風依舊刺骨，但無人離去，無數道目光聚焦在那空蕩蕩的木台上。
辰時三刻，陳衝、趙破虜、石勇、阿禾、青葦等核心人物，悉數登台。陳衝今日未著戎裝，亦非吏服，而是一身洗得發白的靛青深衣，外罩一件半舊的裘氅，形容清臒，但目光沉靜如淵。他沒有立刻開口，隻是靜靜地掃視著台下那一片在寒風中瑟縮、卻又充滿渴望的芸芸眾生。
良久，他上前一步，清越的聲音借著山穀的回響，清晰地傳入每一個人耳中：
“諸位父老鄉親，弟兄們。”
“自去歲旱魃為虐，流徙聚此，至今已近兩載。蒙上天不棄，郡府體恤，更賴我山穀上下，同心戮力，墾荒修渠，築屋儲糧，日夜操訓，方使數千離散之眾，於此絕境之中，掙得一線生機，得免凍餒溝壑之慘。”
他語氣平緩，回顧過往，台下許多人想起逃荒路上的艱辛、初入山穀的惶惑，以及這兩年來胼手胝足的勞作，不禁唏噓，許多婦人悄悄抹淚。
“然，”陳衝話鋒一轉，語氣漸沉，“墾田為何？儲糧為何？操訓為何？非僅為今日一口飽飯，一隅安身。乃是為我輩，為我等子孫後代，於此亂世之中，開辟一片真正可安身立命、傳之久遠之基業！”
“田地，乃衣食之源，生存之本，萬世之基！”他陡然提高聲調，手臂一揮，指向遠處雪覆的阡陌，“此間八千餘畝田地，非天賜，非官予，乃是我等一鋤一鎬，肩挑手刨，以血汗乃至性命，自荒山野嶺中開辟而來！此田，當歸於開辟者，歸於世代耕作、守護此間之民！”
這話如同驚雷，在人群上空炸響。台下響起一片壓抑的、難以置信的吸氣聲。土地……歸己？無數雙眼睛驟然亮起，死死盯著台上的陳衝。
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陳衝不再賣關子，他從阿禾手中接過一卷早已準備好的、寫滿字跡的素帛，展開，朗聲宣讀：
“茲有黑石鄉南山屯墾營協理吏陳衝，體念時艱，為安流民、固根本、實邊備患計，經呈報上官允可，於此頒布《均田免賦令》！條陳如下——”
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