始建國四年（公元12年）的深冬，似乎格外漫長。伏牛山南麓的積雪非但沒有消融的跡象，反在幾場新雪後愈發深厚，將山穀內外的一切都掩埋在一種純淨到令人窒息的死寂之下。然而，在這片被嚴寒與冰雪統治的天地間，黑石鄉南山穀地深處那排新學舍中透出的、常常持續至深夜的燈火，以及其中傳出的炭筆沙沙聲、低沉而專注的討論聲，卻如同冰層下頑強搏動的暖流，宣告著一種截然不同的生機與希望。
兩百名經過嚴苛選拔、正在接受係統“實務”培訓的年輕人，如同兩百塊被投入熔爐的粗坯，在陳衝、阿禾、青葦等人精心設計的知識烈焰與思維鍛打下，經曆著脫胎換骨般的淬煉。認字、算數、文書、號令、管理案例……密集的課程與嚴格的考核，榨取著他們每一分精力，也重塑著他們對世界的認知與理解。他們開始習慣用“條陳”而非“口說”來彙報，用“核算”而非“估計”來計劃，用“規章”而非“情麵”來思考問題。炭筆與木板，成了他們最親密的夥伴；學舍牆上的“光榮榜”與每月考評後的額外口糧，成了他們奮力前行的直接動力。
然而，對於陳衝而言，將這兩百塊“粗坯”煉成“精鋼”，並非最終目的。他的目光，早已越過學舍的燈火，投向了冰雪覆蓋的營房、崗哨，投向了來年開春必將更加繁重的農事、工役，以及那隨時可能降臨的外部危機。他需要將這批初步具備“文化”與“紀律”意識的新血，儘快、且有效地注入“屯墾護田營”及整個山穀管理體係的“毛細血管”中去，讓其成為連接高層意誌與基層行動的、真正可靠的“神經”。
時機，在臘月一次由趙破虜臨時發起的、模擬夜間遇襲的緊急集合演練中，悄然成熟。
那夜，北風怒號，大雪紛飛。子時三刻，淒厲的警哨聲與急促的鼓點，驟然撕裂了山穀的沉寂。命令是“全營緊急集合，按戰時編組，分守各預設防位”。
混亂，在最初的半刻鐘內達到了頂點。許多營房內，士卒們從睡夢中驚醒，在黑暗中摸索衣物、尋找兵器，互相推搡、詢問。不少什長、伍長自己也暈頭轉向，口令喊得顛三倒四，甚至找不到本什本伍的人員。通往各防位的道路上，人影幢幢，互相衝撞，嗬斥聲、跌倒聲、兵器掉落聲不絕於耳。直到近兩刻鐘後，各隊才勉強在指定區域聚攏，隊列歪斜，許多士卒衣甲不整，甚至有人跑丟了鞋。更有個別什伍，直到演練結束，仍有人員未能歸隊。
趙破虜的臉色，在火把映照下，陰沉得能滴出水來。他站在將台上，望著下方一片狼藉、凍得瑟瑟發抖的士卒，久久無言。最終，他隻從牙縫裡擠出幾個字：“廢物！若真是敵襲，爾等此刻已是滿地屍首！解散！”
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演練的失敗，如同一盆冰水，澆醒了沉浸在訓練場整齊隊列假象中的眾人，也徹底暴露了當前基層管理的薄弱與混亂。許多什長、伍長，尤其是那些僅憑勇力或資曆上位的老兵，衝鋒陷陣或許不懼，但於組織、調度、傳達複雜命令、管理士卒日常，卻顯得力不從心，甚至粗暴蠻乾，難以服眾。
次日議事，氣氛凝重。趙破虜餘怒未消：“必須換人！那些個隻會喊打喊殺的莽夫，帶不好兵！緊要時刻，反而誤事！”
石勇也道：“不少什長、伍長，自己都搞不清規矩，如何帶人？下麵怨言也不少。”
陳衝靜靜聽完，緩緩開口：“基層乃軍中之本，什長、伍長，乃號令通達、士卒歸心之關鍵。以往我等重勇力、重資曆，於亂時聚眾，情有可原。然今我營已成建製，欲求長遠，此等粗放之法，已不可行。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“學舍之中，經冬曆練，已有一批年輕人，粗通文墨，知曉規章，於算數、文書、乃至小隊調度，皆有習練。更兼其年輕，有朝氣，肯用心。我以為，當從此輩中，擇優擢拔，充實什長、伍長之位，替換那些不堪其任、或年邁力衰者。此乃強基固本、理順號令之必需。”
趙破虜沉吟：“從書生中選軍官？是否……太過文弱？戰場上，終究要靠刀槍說話。”
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