學舍學員，自然是摩拳擦掌，興奮不已。而被列為“可能調整”對象的舊什長、伍長，則反應各異。有的自感能力不濟，心灰意冷；有的憤憤不平，認為陳衝“鳥儘弓藏”、“重用書生，寒了老兄弟的心”；也有那等圓滑的，開始四處活動，打探消息，或試圖與新學員結交。
侯五聽聞此事，眼中精光閃爍，私下對幾個相熟的老兵歎道：“唉，咱們這些出死力的，到頭來不如人家會寫幾個字。這世道……”話語看似無奈，實則煽風點火。然而，在巡察隊日益嚴密的監察和陳衝早有防備的背景下，他也不敢有更明顯的動作。
那個曾因頂撞趙破虜而被鞭笞的刺頭老兵王黑子，如今已是一什之長，聞訊後勃然大怒，徑直找到趙破虜，紅著眼睛道：“司馬！俺老王是粗人，可這條命是跟著石頭哥、跟著書佐從死人堆裡爬出來的！如今要俺把什長讓給那些乳臭未乾、耍筆杆子的娃娃？俺不服！”
趙破虜冷冷看著他：“不服？可以。選拔中有‘同場競技’一項。你若覺得你帶兵理務強過那些‘娃娃’，便去比試。贏了，你照做你的什長，某還給你請功。輸了，就乖乖把位置讓出來，去輜重隊管車馬，照樣有口飯吃。在此聒噪，軍法不容！”
王黑子被噎得滿臉通紅，一跺腳：“比就比！俺還怕了那些娃娃不成！”
選拔過程持續了十餘日，極其嚴格。筆試考校號令、文書、算數；麵試由陳衝、趙破虜親自詢問戰陣理解與突發處置；體能武藝測試由老兵監督；同儕評議更是細致到日常言行。阿禾的族弟阿薪，因算學優異、思維清晰，在應對“如何公平分配一批數量不足的禦寒物資”的案例時，提出的方案兼顧了各伍任務輕重、個人表現與特殊需求，條理分明，備受好評。另一名叫作“韓季”的年輕學員，在旗鼓辨識與模擬傳令中表現突出，幾乎無錯。也有幾名舊什長，如王黑子，在帶兵演練基礎戰陣時，確實展現出老兵的經驗與悍勇，但在隨後“處理本什兩卒鬥毆並完成傷亡報告”的模擬中，卻顯得手足無措，隻會吼叫壓服，文書更是一塌糊塗。
最終，經“考績司”反複評議，結合各隊實際缺額與需要，首批選拔結果出爐：從兩百名學員中，擇優擢升三十八人，充任什長；二十二人，充任伍長。同時，原有什長、伍長中，有十四人因年老、傷病或確實不堪任事被替換，另有九人如王黑子，在比試中落敗調崗。總計調整涉及基層軍官六十餘人，約占全營什長、伍長總數的三成。
任命頒布之日，大雪初霽。操練場上，新任的三十八名什長、二十二名伍長，身著整潔號衣，挺胸而立，接受陳衝與趙破虜的授職。沒有隆重的儀式，隻有簡單的點名與一句沉甸甸的叮囑：“位卑責重，好自為之。”
與此同時，被調整的老兵，也依諾得到了安置，或轉任閒職，或予賞賜，雖有失落怨言，但在明確的規則與趙破虜的彈壓下，並未掀起大浪。王黑子被調去管理一處伐木場，初時悶悶不樂，但見陳衝並未虧待，依舊讓他吃飽穿暖，慢慢也就認了。
新人上任，最初的磨合充滿挑戰。許多士卒，尤其是老兵，對這些“書生長官”心存輕視，陽奉陰違。新什長、伍長們也麵臨著經驗不足、威信未立的困境。然而，變化也在悄然發生。新的什長們開始嘗試用清晰的指令而非吼叫來分派任務，用簡單的文書來記錄工分、損耗，用學到的案例方法來調解內部小糾紛。他們往往更注重士卒的日常管理，兵器檢查、內務整理、號令傳達，變得有條理了許多。在又一次夜間緊急演練中，那些由新軍官帶領的什伍，集合速度、隊列整齊度、乃至兵器完備率，明顯優於其他單位。
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