夏末的溽熱尚未完全退去，秋意已在伏牛山穀的晨昏時分悄然浸潤。白日裡，操練場上的塵土依舊與汗水齊飛，新簡化的旗鼓號令在反複捶打中，逐漸化為部分士卒近乎本能的反應。田壟間，粟穗低垂，菽豆漸飽，帶著泥土腥氣的豐饒希望在微風中鼓蕩。然而，在這一切按部就班的表象之下，一股混雜著焦灼、期待與隱隱不安的暗流，自那二十二名“遊梟”悄無聲息地消失在群山之外起，便在陳衝與少數核心成員的心頭盤桓不去，且隨著時間推移，日益沉澱為一種沉甸甸的、近乎實質的等待。
終於，在第一批“遊梟”派出後的一個半月，第一份經由預設的、極其隱秘的渠道傳遞回來的情報，如同深秋的第一片落葉，悄無聲息地飄回了山穀。
那是一個悶熱的午後，驟雨初歇，空氣中彌漫著泥土與草木蒸騰的濕氣。石勇親自帶著一個用油布嚴密包裹、沾滿泥濘的小竹筒，腳步匆匆，幾乎是衝進了議事堂。堂內，陳衝正與阿禾核對最新的“公庫”秋糧預征估算，趙破虜則在一旁擦拭著他那柄從不離身的環首刀。石勇臉上帶著長途跋涉的疲憊，但眼神中閃爍著某種難以言喻的亮光，他將竹筒雙手呈給陳衝，低聲道：“郡城‘信點’剛收的，用三號密語，外層標記是‘急’。”
陳衝接過竹筒，觸手冰涼潮濕。他揮手示意阿禾暫且退下，隻留趙破虜、石勇在側。他用小刀仔細剔開竹筒的封蠟，從中倒出一卷被搓得極細、幾乎透明的素絹。絹布不過巴掌大小，上麵用炭筆寫著數行蠅頭小字，字跡工整卻略顯潦草，顯然是倉促間寫成。所用正是出發前約定的、基於《急就章》首章字序的密語。
陳衝就著窗外透入的天光，手指緩緩拂過那些微小的墨跡，低聲將密文逐一譯為常語。趙破虜與石勇屏息靜聽，堂內隻餘陳衝低沉而清晰的誦讀聲，以及遠處隱約傳來的操練號子。
“其一，北疆。七月末，自五原、雲中逃難南下的百姓絡繹於道，言今歲匈奴掠邊甚急，烽燧晝夜不息。朝廷發北地、朔方諸郡兵及長安北軍數萬往援，然戰事膠著，互有勝負，傷亡頗重。邊郡糧秣轉運艱難，士卒有怨。逃民多言，塞北今歲苦寒早至，胡騎為掠越冬之資，攻勢凶悍。並、幽流民南下者，日眾。”
“其二，關中。七月，長安市井傳言，天子（王莽）欲再行‘王田’之禁，追索豪強逾製田產，然雷聲大，雨點小。三輔之地，田宅買賣如故，唯胥吏借機勒索，民怨沸騰。今歲關中夏糧歉收，糧價騰貴，盜賊漸起。有自渭南來者言，見潰兵與流民合，掠食鄉裡，官府剿撫乏力。”
“其三，南陽、荊州。南陽郡內，諸劉（劉氏宗親）及地方大姓，閉門自守，廣蓄僮仆，修繕塢壁，暗市兵仗。荊州刺史部似有不安，頻調郡兵，然不明動向。另，南陽西鄂、育陽等地，有自稱‘下江兵’、‘新市兵’者嘯聚，多則數百，少則數十，劫掠富戶，開倉散糧，郡縣不能製。傳聞其與綠林山（江夏郡內）一股新起之‘綠林軍’隱隱呼應。”
“其四，綠林山。確有大批流民、刑徒、逃卒匿於綠林山中，樹柵結營，推首領，立規矩，拒官府。人數不詳，估數千近萬。其打‘赤眉’旗號（或以朱砂塗眉），然與潁川、汝南之‘赤眉’似非同支。劫掠範圍已出綠林，擾及江夏、南郡北部。官軍屢剿，敗多勝少，其勢漸張。”
絹上所載，僅此四條。再無贅言，也無簽名。但信息之密集、指向之明確，已足夠在聽者心中掀起驚濤駭浪。
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陳衝讀完最後一句，緩緩放下絹布，目光落在虛空某處，久久不語。窗外，濕熱的微風穿堂而過，帶著雨後草木的清新，卻吹不散堂內驟然凝固的沉重空氣。
趙破虜首先打破沉默，他握刀的手指微微收緊，骨節發白：“北疆戰事膠著……朝廷精銳被拖在塞外，內郡空虛。流民南下，亂上加亂。”
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