秋雨連綿數日，終於在一個黃昏時分暫歇。鉛灰色的雲層低垂，仿佛壓在伏牛山嵯峨的峰巒之上，也沉沉地壓在穀地中每一個隱約感知到外界風聲鶴唳的人們心頭。濕冷的空氣中彌漫著泥土、草木與隱約的焦慮混合的氣息。議事堂內，早早便點起了數盞油燈，昏黃的光暈勉強驅散著角落的陰影，卻驅不散彌漫在堂中那股近乎凝滯的肅穆。
與會者不多，僅十餘人。陳衝坐於主位，麵色是連日思慮後的平靜，甚至顯得有些蒼白。趙破虜按刀立於其側後方，身形挺直如鬆，臉上那道疤痕在燈下更顯深刻，目光銳利地掃過在場每一個人。石勇坐在下首，雙手不自覺地握在一起，指節發白。阿禾、青葦分坐兩側，麵前攤開著簡冊與炭筆，神情緊繃。另有六人，皆是各“部”資曆最老、或在新製下表現最為突出的屯長、隊率，以及“銳士營”的代管軍官。他們是被臨時召集而來，從陳衝、趙破虜、石勇異常凝重的神色中，已嗅出了不同尋常的氣息，此刻皆正襟危坐，大氣不敢出。
堂內一片沉寂，隻有燈花偶爾爆開的輕微“劈啪”聲。陳衝沒有立刻開口，隻是靜靜地看著麵前案幾上攤開的那卷來自“遊梟”的素絹副本，以及旁邊阿禾整理出的、關於秋糧預征、公庫現存、及穀內各項物資的簡略賬目。他的目光沉靜，卻仿佛有千鈞之重，壓得空氣都似乎稠密了幾分。
良久，他才緩緩抬起頭，目光緩緩掃過在座每一張或熟悉、或尚帶些生澀的麵孔。他的聲音不高，甚至比往日更加平和，卻帶著一種奇異的、穿透人心的清晰力量，在寂靜的堂中響起：
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“今日召諸位前來，非為尋常庶務。乃是有幾句話，需與諸位交底。”
他頓了頓，拿起那份素絹副本，卻並未展開，隻是用指尖輕輕點了點：“前幾日，外間消息陸續傳回。北疆，朝廷與匈奴戰事膠著，傷亡頗重，邊民南逃，流離失所。關中，‘王田’之製早已名存實亡，官府盤剝如故，今歲又逢歉收，糧價飛漲，盜匪與潰兵漸成氣候。南陽，劉姓豪強及地方大族，修繕塢壁，暗蓄武力，觀望時變。荊州江夏，綠林山中，已有成股流民、刑徒聚眾，號‘綠林軍’，拒官府，開糧倉，其勢漸張。河北、潁川等地，名為‘赤眉’、‘下江’、‘新市’者，亦所在多有。”
他每說一處，語氣便沉靜一分，所述內容卻如一塊塊冰冷的巨石，接連投入眾人心湖，激起無聲卻劇烈的震蕩。趙破虜眼神更利，石勇喉結滾動，阿禾握筆的手微微顫抖，那幾名屯長、隊率更是屏住了呼吸，臉上血色漸褪。這些都是他們隱隱聽說、卻從未如此清晰、如此係統地彙集在一起的駭人景象。
“此非一隅之災，亦非一時之困。”陳衝的聲音依舊平穩，卻字字如鑿，敲在人心上，“此乃朝廷失道，天下離心，綱紀崩壞之兆。北疆戰事消耗國力如巨鯨吸水；關中改製失敗，民心儘失；地方豪強，或自保，或待價而沽；而活不下去的百姓，已開始結夥成軍，攻掠郡縣。諸位，這便是我等所處之世，我等放眼所見之天下！”
他放下絹布，雙手按在案幾邊緣，身體微微前傾，目光如冷電，直視著眾人：“去歲今日，我於‘講武堂’草棚之中，曾對趙司馬、石營尉及阿禾、青葦等言，太平日子不會太久，需立‘五年之約’，固本強兵。彼時，或許有人心中尚存僥幸，以為陳某危言聳聽，或覺亂世尚遠。”
他停頓了一下，堂中靜得能聽到彼此壓抑的呼吸聲。
“今日，我於此，可明確告知諸位，”陳衝的聲音陡然變得斬釘截鐵，帶著一種不容置疑的、近乎冷酷的篤定，“依眼下之勢，觀各處情狀，最遲五年——不，或許根本用不了五年——天下必有大變！非是尋常的饑荒、流民、盜匪，而是席卷州郡、攻伐不休、乃至……改朝換代的大亂！到那時，烽煙遍地，人命如草，再無一片安寧樂土！你我腳下這伏牛山穀，要麼成為他人砧上魚肉，要麼……便需有足以自保、乃至在這亂世中爭得一席之地的實力！”
“五年……”趙破虜低沉地重複了一遍，聲音沙啞。他身經百戰，對亂象嗅覺敏銳，陳衝所言，與他心中的不祥預感完全契合，甚至更為嚴峻。石勇倒吸一口涼氣，額頭滲出細密的汗珠。阿禾手中的炭筆“啪”地一聲掉在簡冊上。那幾名屯長、隊率更是臉色煞白，有人下意識地攥緊了拳頭，有人眼神發直，仿佛看到了那血火交織的可怕未來。
五年。這個原本在“五年之約”中帶著奮鬥期許的時間，此刻從陳衝口中以如此冷靜確鑿的語氣道出，卻仿佛變成了一道清晰而冰冷的死亡線，懸在了所有人的頭頂。壓力，沉甸甸的、近乎實質的壓力，伴隨著陳衝平靜卻駭人的話語，彌漫在整個議事堂，壓在每一個人的肩頭，滲入骨髓。
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