子時三刻，伏牛山穀沉浸在深秋寒夜最沉凝的寂靜中。白日裡操練的喧囂、勞作的疲憊，都已化為此起彼伏的沉重鼾聲與零星夢囈。主穀外圍的巡夜梆子聲，規律而遙遠，帶著一種令人昏昏欲睡的單調。唯有穀口及幾處要隘的哨樓上，值夜的士卒裹著單薄的衣物，在越來越重的寒露中，強打精神，警惕地注視著被黑暗吞噬的山道與曠野。
東側山道第三處哨卡，是距離主穀約五裡的一處隘口，用粗木和石塊壘著簡單的屏障，由一什士卒輪值。什長是個二十出頭的年輕人，名叫吳四，原是流民，因作戰勇猛、略識幾個字，被提拔不久。此刻，他正與另一名士卒靠在背風的木柵後，低聲說著閒話驅散寒意。突然，負責了望的士卒壓低聲音急道：“頭兒！下麵道上，有動靜！一點光，晃了一下就沒了！”
吳四瞬間警醒，探身從木柵縫隙向外望去。下方蜿蜒的山道沒入濃稠的黑暗，什麼也看不見。但山間夜靜，若有輕微響動，確實能傳得頗遠。他側耳細聽，除了風聲，似乎……真有極其細微、仿佛刻意放輕的窸窣聲，正從下方慢慢接近。
“抄家夥！莫出聲！”吳四低聲下令，幾名士卒立刻抓起靠在旁邊的長矛，屏息凝神，矛尖從木柵縫隙悄悄探出，對準下方的黑暗。
那窸窣聲越來越近，在距離哨卡約二十步的地方停了下來。接著，一個壓得極低、帶著明顯本地口音的聲音傳來，有些發顫，似乎又冷又怕：“上……上麵的軍爺？可是南山屯墾營的兄弟？”
吳四沒有回答，反問道：“什麼人？！深夜闖卡，意欲何為？！”
“小……小的是郡城來的，有……有極緊要的事，需麵稟陳書佐！是……是郡尊大人差遣！”那聲音急切道，似乎怕被誤會，又補充，“有信物！是……是孫主簿讓來的！”
孫主簿？吳四心中一動。孫弼是郡守王匡的心腹，陳衝在郡府不多的“熟人”之一。郡守深夜秘密派人來？他不敢大意，沉聲道：“就你一人？舉起手，慢慢走上來！若有異動，格殺勿論！”
“就小的一人！絕無同夥！”黑暗中，一個模糊的人影緩緩起身，雙手高舉，小心翼翼地挪了上來。借著哨卡內微弱的、用瓦罐罩著的鬆明餘光，吳四看清來者是個三十來歲、商人打扮的瘦削漢子，滿麵風塵，眼神驚惶，嘴唇凍得發紫，身上衣衫單薄，似乎一路疾行而來。他手中並無兵器，隻緊緊攥著一個小布包。
吳四示意手下上前搜身，確認無刃，又檢查了那布包，裡麵隻有一塊看似普通的、刻有簡單雲紋的青玉牌，非金非銀，不似貴重信物，但做工精細。吳四接過玉牌，入手溫潤，翻到背麵，借光細看，隱約見極細微的“孫”字刻痕。他曾在郡府公乾時，見過孫弼腰間似有類似佩飾。
“你叫什麼？郡尊有何事，需深夜派人？”吳四追問，仍未放鬆警惕。
“小的……小的賤名不足掛齒，乃孫主簿遠房親戚，在郡城經營雜貨鋪。”那人凍得牙齒打顫，聲音更低，“郡尊……郡尊隻讓小的帶一句話給陳書佐，說……說完即走，絕不久留。此事……事關陳書佐身家性命，萬萬耽擱不得！求軍爺速速通報！”
吳四見他模樣不似作偽，且能說出孫弼，又有疑似信物，心中信了七八分。郡守深夜密遣，隻帶一句話，必是驚天動地的大事！他不敢擅專，立刻對一名心腹士卒道：“你在此看住他，莫要驚動旁人。我親自帶他去見書佐！”又對那報信人道：“跟我來，莫要東張西望，更不得出聲！”
吳四領著那報信人，繞開主道，專揀僻靜小徑，一路疾行，直奔穀中陳衝居住的院落。沿途遇有兩撥巡夜隊，見是吳四領著個生麵孔，上前盤問，吳四隻低語“郡城急使，麵見書佐”，巡夜隊見是熟人，又看吳四神色嚴峻，便即放行，但目光中不免帶了幾分驚疑。
陳衝的院落位於主穀靠山一處相對清靜之所，是幾間加固過的普通石屋，外圍有巡察隊輪班守衛。值夜的隊率認得吳四，見其深夜帶一陌生人疾步而來，立刻警覺上前。
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“石頭哥，郡城急使，有性命攸關之事，需立見書佐！”吳四急促低語，亮出那玉牌。
隊率（被稱作石頭）接過玉牌看了看，又審視那報信人一番，皺眉道：“書佐剛歇下不到一個時辰……”但見吳四眼神焦灼，知非同小可，一跺腳：“等著！”轉身輕輕叩響陳衝臥室的外門。
片刻，屋內亮起燈光，傳來陳衝清醒而低沉的聲音：“何事？”
石頭隔門急稟：“書佐，東三卡吳四帶來一人，自稱郡城孫主簿所遣密使，有萬分緊急之事麵稟，攜有疑似信物。”
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