弘農郡城的深秋，因那位來自長安的“天使”駕臨，驟然染上了一層與肅殺節氣截然不同、卻又同樣令人不寒而栗的凝重與壓抑。使者姓甄，單名一個“阜”字，官拜諫大夫，秩比六百石，品階不算極高，卻是新朝皇帝王莽頗為信重的近臣之一，以“明法度、善督察”著稱，常奉密旨巡視州郡，風聞奏事，權柄殊重。他年約四旬，麵容清臒，三縷長髯，目光銳利如鷹隼，看人時仿佛能穿透皮囊，直窺心底。一身玄色深衣，腰懸銀印青綬，步履沉穩，自帶一股久居中樞、代天巡狩的威嚴。
甄阜是五日前自長安啟程，一路輕車簡從，日夜兼程，抵達弘農郡城時，風塵未洗，便直入郡守府正堂。他沒有接受王匡精心預備的接風宴席，甚至未及寒暄，隻略一拱手，便出示了加蓋尚書台印信的符節與一紙措辭簡略、卻透著森然寒意的敕令：“著諫大夫甄阜，赴弘農查勘黑石鄉南山吏員陳衝擅專不法等情，便宜行事，郡府協理，不得有誤。”
王匡率郡府一眾屬官跪接敕令，額頭觸地，冰涼的金磚寒意瞬間浸透膝蓋，直抵心臟。他心中最後一絲僥幸，如同風中之燭，徹底熄滅。長安的反應，比他預想的更快，更直接，派來的更是甄阜這等酷吏！看來楊家的聯名狀文，果然起了作用，至少已成功引起了中樞的“高度重視”。
“甄大夫一路辛苦，下官已備下……”王匡起身，強擠出一絲笑容，試圖緩和氣氛。
“不必。”甄阜抬手打斷，聲音平淡無波，卻帶著不容置疑的穿透力，“王某守，本官奉旨查案，時間緊迫。狀文及貴府此前奏報，本官已在途中閱過。不知那陳衝，現今可在南山？其部眾、田畝、倉廩情形，郡府最近可有核實？”
王匡心中一凜，知道甄阜這是在敲打他，暗示他之前的奏報“語焉不詳”、“處置不力”。他連忙躬身道：“回甄大夫，那陳衝一直在南山主持屯墾。下官前日接大夫將至之訊，已行文令其於營中候見。至於其部眾田畝等情……去歲至今，南山安置流民甚眾，事務繁雜，下官雖屢有督查，然其地處偏遠，詳情或有不儘不實之處，正待大夫明察。”
甄阜深深看了王匡一眼，那目光仿佛在掂量他這番話中有幾分是真，幾分是推諉。良久，才緩緩道：“既如此，便有勞王某守，即刻點齊一隊可靠郡兵，由郡尉或得力屬官率領，隨本官前往南山，傳喚那陳衝前來問話。本官要親眼看看，這能安頓上萬流民、引得數家豪強聯名告發的‘能吏’，究竟是何等模樣，其治下又是何等光景。”
“是，下官遵命！”王匡不敢怠慢，立刻吩咐下去。片刻，郡都尉高順頂盔貫甲，帶著兩百名郡中最為精悍的兵卒，已在府外列隊等候。高順臉色也不好看，南山之事他早有耳聞，對陳衝素無好感，但真要帶兵去“請”人，且是隨同欽差，心中也難免忐忑。
甄阜登上一輛不起眼的青篷馬車，在王匡、高順及郡兵簇擁下，出了郡城，向西南方的伏牛山迤邐行去。一路上，甄阜甚少言語，隻偶爾掀開車簾，觀察沿途景象。但見田地荒蕪者多，村落蕭條，偶有麵黃肌瘦的農夫在田間勉強勞作，見到官兵大隊經過，無不驚慌走避。甄阜眉頭微蹙，放下車簾，閉目養神，不知在想些什麼。
隊伍行至黑石鄉地界，已是次日午後。鄉嗇夫早已得訊，戰戰兢兢地在道旁迎候，被甄阜簡單問了幾句南山近況，回答無非是“流民聚集，墾田日多”、“陳書佐常遣人出來以糧換物”、“營中似有操練之聲，然鄉民不得近觀”等模糊之詞。甄阜不置可否，隻令其前導。
請到𝐨𝐨𝐩.𝐭𝐰查看完整章節
離南山穀口尚有數裡，道路漸窄，山勢漸險。高順下令隊伍放緩速度，前出斥候，警惕異常。然而，一路行來，除了山林寂寂，鳥獸驚飛，並未遇到任何盤查或阻攔，更不見預想中如臨大敵的崗哨與防禦工事。這反常的平靜，反而讓高順和郡兵們心中更加沒底，握緊了手中兵器。
終於，前方山道一轉，豁然開朗，伏牛山南麓那片巨大的山穀呈現在眾人眼前。
預料中的森嚴壁壘、如林槍戟並未出現。映入眼簾的，首先是大片大片剛剛收割過、留著整齊麥茬的田地，在秋日略顯蒼白的陽光下，向穀地深處延伸。田畝間，疏疏落落地散布著許多農人，正三三兩兩地或揮舞耒耜翻整土地，或引溪水灌溉，或彎腰撿拾遺漏的穀穗。他們衣著破舊，麵色黧黑，與尋常農夫並無二致，見到穀口突然出現的大隊官兵，先是一愣，隨即臉上露出混雜著好奇、畏懼與茫然的普通鄉民神情，有的停下勞作張望，有的則低頭繼續乾活，似乎並不特別驚慌。
穀地中央，可見成片低矮的窩棚與土屋，炊煙嫋嫋升起。靠近山口處，有幾排新建的、相對整齊些的屋舍，想必便是“屯墾營”的公廨所在。屋舍前有一片夯實的空地，此刻正有數十人列著歪歪扭扭的隊列，手持木棍，在一名小頭目的呼喝下，練習著挺刺、收回的動作，看起來像是基礎的民兵操練，但陣型鬆散，呼喝有氣無力，與傳聞中“日夜操練、號令嚴明”的景象相去甚遠。更遠處，隱約可見幾座較大的、類似倉廩的建築，有零星的、未著號衣的“民壯”在周圍走動。
。息氣村鄉的過不型典再是，道味的煙炊和便糞、土泥著漫彌中氣空。”卒悍“的明鮮胄甲、隊結群成有沒也，槍刀的晃晃明有沒，溝壕的挖深有沒，樓碉的聳高有沒。象景墾屯耕農的”常正“體大但、糙粗、亂忙種一出現呈，穀山個整
。起響低低聲語私竊竊，分幾了弛鬆地主自由不也經神的緊繃，覷相麵麵們卒兵。跡痕的”法不“、”製逾“許些出找圖試，望四目極，棚涼搭手，馬住勒他。了住愣順高
”？啊多不差也點置安民流的別跟……著看？山南是就……這“
”？的棍木拿些那就？呢哪在？嗎兵精千上有說是不“
”……的裝像不，人農些那看“
”……奇稀多有得見不也可，座幾有是倒廩倉“
出探他，起掀簾車。來下了停也車馬的阜甄
