從伏牛山返回郡城的官道上，氣氛與來時迥異。來時的郡兵隊列，雖因任務未知而略顯緊張，但終究帶著幾分“奉命行事、代天巡狩”的肅殺之氣。然而此刻，隊伍中卻彌漫著一種古怪的、近乎茫然的沉寂。士卒們不時偷偷瞥向隊伍中間那幾輛不起眼的青篷馬車，以及車旁安步當車、神色自若、仿佛隻是隨上官出巡公乾的陳衝及其兩名“隨從”（阿禾、趙破虜易容）。沒有枷鎖，沒有繩索，甚至沒有嚴厲的嗬斥。若非高順都尉與長安天使甄阜同車，麵色沉肅，幾乎要讓人以為這隻是一次尋常的公務同行。
甄阜自登車後，便再未露麵，也未與陳衝有隻言片語的交流。這種刻意的沉默，比任何厲聲質問都更令人心頭惴惴。高順騎馬跟在車旁，幾次想與甄阜說些什麼，最終都咽了回去，隻是用複雜的目光，打量著不遠處那個平靜得有些過分的青色身影。他總覺得，南山穀地那番“平靜”景象和陳衝滴水不漏的應答背後，隱藏著什麼。可具體是什麼，他又說不上來。
隊伍抵達郡城，已是華燈初上。城門並未如常關閉，顯然在等待天使歸來。馬車並未前往郡守府正堂，而是徑直駛入了後衙一處相對獨立、守衛森嚴的偏院。這裡平日是郡守與核心屬吏議事的場所，今日被臨時充作“問話”之地，顯然是為了避開不必要的耳目，也表明了此事性質之敏感。
偏廳內，燈火通明。甄阜端坐主位，麵色沉靜如水。王匡陪坐下首，神色間難掩疲憊與焦慮。高順按刀侍立一旁，目光銳利地盯著門口。另有數名郡府書吏，手持筆墨簡牘，肅立案後，準備記錄。氣氛凝重得能擰出水來。
陳衝被帶入廳中。他依舊穿著那身半舊的靛青深衣，發髻整齊，麵容平靜。對著主位的甄阜與旁坐的王匡，他依禮深深一揖：“下吏陳衝，拜見天使，拜見郡尊。”阿禾與趙破虜也隨同行禮，然後被高順示意退至廳角，由兩名郡兵看守。
“陳衝，”甄阜沒有讓他起身，目光如同實質的冰錐，落在他躬身的背上，“今日於南山，你言及諸事，乃為‘安民’、‘權宜’。然本官奉旨查問，所據乃潁川荀氏、河內司馬氏、弘農楊氏等數家聯名狀文，內中列舉你擅專不法之事，樁樁件件，指證鑿鑿，豈是你一句‘權宜’、‘安民’所能搪塞？”
他頓了頓，從案上拿起一份文書抄本（正是楊家狀文的摘錄），聲音不高，卻字字清晰，帶著懾人的穿透力：“狀文言，你私設‘屯墾護田營’，擁兵過千，甲胄齊備，超製練兵，所練陣法號令迥異朝廷，其心叵測。你有何解釋？”
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陳衝直起身，但依舊微微垂首，以示恭謹，聲音平穩地答道：“回天使，南山聚流民萬餘，地處偏僻，盜匪環伺。為保屯田成果，安頓流民，下吏確從丁壯中擇其勇健者，編列成伍，授以兵械，閒時操練，以衛鄉裡。此乃《屯田令》中‘得選其健者為兵，以衛屯田’之舊製，亦曾行文報請郡府，得郡尊默許。員額雖有逾千，實因流民日增，防務所需，不得已而為之。所練陣法號令，皆從邊軍故老所傳簡易之法，以求易懂易行，絕無自創規製、迥異朝廷之心。甲胄器械，多為修補舊物，或工匠仿製，實難稱‘齊備’。下吏所為，皆在‘衛屯自保’四字之內，絕無他念。”
他將“私兵”解釋為“屯田衛兵”，將“超製”歸因於“流民日增”，將“自創號令”說成是“邊軍簡易之法”，將“甲胄齊備”淡化處理。句句不提“合法”，但句句都在“舊製”、“不得已”、“報請默許”的框架內。
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