王匡那帶著蕭索與無儘深意的車駕，終於在北方鉛灰色的雨幕深處徹底消失，仿佛從未在這片土地停留。驛亭內外的空氣，卻並未因送別者的離去而輕鬆半分，反而因新任郡守張堪的在場，以及他投向陳衝那平靜卻銳利如實質的目光，而愈發凝滯、沉重。雨絲依舊紛揚，無聲地浸濕著青石地麵，也浸濕了在場每一個人的官袍與心事。
陳衝對張堪那“依律酌情處置”的告誡，隻以一句平靜的“下吏遵命”回應，便在那兩名郡兵（此刻他們的神情在張堪威儀下更顯緊張）的“陪同”下，轉身步入雨幕，沿著來路，沉默地返回郡城，返回那座已然徹底失去庇護的囚籠。他的背影在雨中顯得有些單薄，步履卻依舊沉穩，仿佛剛才那場充滿隱喻的送別與警告，不過是拂過衣角的、無關痛癢的涼風。
然而，就在陳衝回到小院的次日，一個出乎所有人（或許除了極少數核心謀劃者）意料的消息，如同另一道無聲的驚雷，在郡府上下、乃至整個弘農官場悄然炸開——那位昨日在驛亭親自“送行”、並當眾對陳衝做出“處置”表態的“張府君”張堪，並非新任的弘農郡守！他真正的身份，是新任郡守的副手——郡丞！而真正的新任弘農郡守，另有其人，且已於昨日稍晚時分，在另一隊更為精悍嚴整的扈從護衛下，悄然抵達了郡城，未曾驚動太多人，直接入住早已預備好的、戒備森嚴的官邸！
新任郡守姓嚴，名象，字文則，年約五旬，出身關西扶風嚴氏，乃是與弘農楊氏、潁川荀氏、河內司馬氏等同氣連枝、盤根錯節的關西豪族代表。其家族累世宦途，門生故吏遍布朝野，其本人更是以“明法令、性剛峻、不避權貴（當然，他的‘權貴’定義與常人不同）”著稱，曾任司隸校尉屬官、三輔縣令，頗有“能吏”之名。更重要的是，據私下迅速流傳開的消息，嚴象早年遊學京師時，曾與楊伯安之父、已故的楊老太守有同窗之誼，兩家素有往來。楊伯安稱其為“世叔”，逢年過節，禮數從未短缺。
這消息一經證實（其實在嚴象車駕入城時，某些消息靈通者便已嗅到不同尋常的氣息），整個弘農郡府，乃至與郡府有所勾連的地方豪強、胥吏網絡，瞬間陷入了一種前所未有的、混合著驚愕、恍然與深深恐懼的動蕩之中。
昨日驛亭之中，張堪以“新任郡守”身份示人，親自送別王匡，並對陳衝當麵訓誡，這顯然是一場精心安排的、意味深長的“表演”！其目的，或許是為了麻痹王匡（若王匡真以為接任者是相對中立、隻重實務的張堪，或許會放鬆某些警惕），更是為了在眾目睽睽之下，將陳衝之事“坐實”為即將由“新任郡守”處置的“既定公務”，堵住某些可能的變數。而嚴象的悄然抵達與真實身份的揭示，則意味著，對陳衝和南山的處置，其規格、其背景、其決絕程度，遠比之前所有人預想的，都要高得多，也危險得多！
“嚴文則……竟然是他！”郡丞周明在值房中聽聞確切消息時，手中正在批閱的公文“啪”地一聲掉在案上，臉色瞬間變得慘白。他與王匡共事多年，對朝中及地方勢力脈絡略知一二，深知嚴象此人背景之深、手段之硬，更知其與楊家的淵源。此人到任，南山陳衝之事，哪裡還是什麼“依律酌情處置”？分明是……不死不休之局！
主簿孫弼更是坐立難安。他此前因與陳衝有過“合作”（傳遞王匡警告），本就心虛，此刻聞訊，如坐針氈，立刻將家中所有可能與陳衝、南山有關的書信、物件，儘數翻出，投入炭盆，看著跳躍的火舌將其吞噬殆儘，猶自覺得不夠，又喚來心腹，仔細叮囑，對外絕不可再提與陳書佐曾有半分私交。
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一時間，郡府上下，風聲鶴唳。曾因陳衝“安置流民”之功而對其略有讚譽者，此刻噤若寒蟬；曾因“南山糧換物”而與之有過些許便利往來者，急忙撇清關係；甚至那些曾收受過南山（通過侯五等渠道）些許“土儀”的底層胥吏，也惶惶不可終日，生怕被牽連。往日還算有些人氣的郡府各曹，如今人人麵色凝重，交談時聲音壓得極低，眼神飄忽，仿佛空氣中彌漫著無形的、名為“站隊”與“清洗”的硝煙。
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