嚴象那令人費解、在郡城上下引發無數猜測與不安的“釋放”令下達後，陳衝在郡城中的處境，便陷入了一種更加微妙、也更具壓迫感的僵持之中。他搬離了軟禁數月的小院，回到了城中那所早已被查封、積滿灰塵的舊吏舍。吏舍位於郡城西側一條僻靜小巷的儘頭，獨門獨院，牆垣低矮，木門朽壞，屋內除了一榻一幾，空空如也，與先前那處雖為囚籠、卻至少整潔的小院相比，更顯破敗淒涼。
看守並未撤去，隻是換了形式。兩名郡兵不再日夜守在院門口，而是改為“輪班巡視”這條小巷，確保陳衝不離開其視線範圍。送飯的啞仆也換了人，改為一個同樣沉默、但眼神更加渾濁木然的老蒼頭，每日定時送來粗糲的飯食，放下即走，絕不多留一刻。陳衝被允許在巷內有限走動，但不得走出巷口，更不得與任何未經允許之人接觸。這與其說是“釋放”，不如說是從一間有形的囚室，換入了一所更大、監控卻未必鬆懈的無形牢籠。
郡城中的氣氛，也並未因陳衝的“放出”而有所緩和。相反，隨著嚴象到任日久，其“明法令、性剛峻”的作風開始逐漸顯露。他雷厲風行地處置了幾樁積年舊案，罷黜了兩名風評不佳的屬吏，對郡府錢糧收支的核驗也異常嚴格，一時間，郡府上下噤若寒蟬，辦事效率似乎“提高”了，但人人自危的情緒也彌漫得更深。對於南山陳衝之事，嚴象再未公開提及，仿佛真的將其“暫放”一旁。但越是這樣，那些知曉內情者心中越是沒底，不知這位背景深厚、手段強硬的新郡守，究竟在等待什麼，謀劃什麼。
這種表麵平靜、內裡緊繃的僵局，持續了約莫半月。這半月裡，陳衝的生活規律到近乎刻板。每日晨起，清掃庭院，讀書，偶爾在巷中緩步，仰頭看看被高牆分割成窄條的、時陰時晴的天空。他神色平靜，舉止從容，仿佛真的隻是一個安心“聽候傳詢”的閒散吏員。然而，隻有他自己知道，內心的弦繃得有多緊。他時刻留意著巷口“巡視”郡兵的換崗規律、老蒼頭送飯時的細微神色、乃至巷外偶爾傳來的、與往日不同的車馬人聲。他也在反複推演，嚴象的“釋放”究竟是欲擒故縱，還是另有深意？楊家接下來會如何出招？南山那邊，阿禾、趙破虜是否收到了他冒險傳出的指令？他們又準備得如何了？
所有的疑問與等待，在一個天色陰沉、北風漸起的午後，被驟然打破。
這日未時三刻，一輛裝飾並不奢華、卻透著沉穩氣度的青篷馬車，在四名健仆的簇擁下，悄無聲息地駛入了郡守府側門。馬車在二門內停下，一名早已等候在此的郡府親隨快步上前，躬身掀開車簾。從車中緩步而下的，正是楊伯安。他今日未著華服，隻一身藏青色深衣，外罩玄色狐裘，頭戴尋常的綸巾，神色平靜，甚至帶著一絲慣有的、從容不迫的淡淡笑意。然而，那雙總是明亮而善於算計的眼睛深處，卻閃爍著一種與往日不同的、近乎灼熱的、誌在必得的光芒。
他沒有多言，隻對那親隨微微頷首。親隨即在前引路，穿過幾重回廊，徑直來到了郡守府後堂東側一間最為僻靜、守衛也最為森嚴的書房——這是嚴象處理機密事務的所在。
書房內，炭火正旺，驅散了深秋的寒意。嚴象並未端坐案後，而是負手立在窗前，望著庭院中幾株在風中搖曳的、枝葉已凋零大半的古柏。聽到腳步聲，他緩緩轉過身。與楊伯安那刻意收斂的鋒芒不同，嚴象的臉上沒有任何表情，隻有一種久居上位、執掌生殺予奪的、沉靜如水的威嚴。他年約五旬，麵容清臒，頜下三縷長髯，目光開闔之間，精光內蘊，不怒自威。
“世叔。”楊伯安趨步上前，躬身長揖，姿態恭謹。
“伯安來了。”嚴象微微頷首，聲音平淡，聽不出情緒，“坐。”
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兩人分賓主落座。親隨奉上熱茶後，便悄然退下，將書房門輕輕掩上。室內隻剩下炭火的劈啪聲，與窗外隱約的風聲。
“世叔到任已近月餘，侄兒本該早來拜候，隻是慮及世叔初到，政務繁忙，未敢叨擾。還望世叔見諒。”楊伯安開口道，語氣誠懇。
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