高順率領八百郡兵，在南山穀口那森嚴壁壘與趙破虜毫不退讓的強硬姿態前，最終未能強行闖關，悻悻退兵的消息，如同冬日裡第一場凜冽的寒風，迅速席卷了弘農郡城，也刮過了伏牛山南麓那片已然徹底繃緊的土地。郡城之內，嘩然、驚懼、竊議、乃至幸災樂禍，種種情緒在壓抑的表象下暗流湧動。誰都明白，這次退兵絕非了結，而是將矛盾徹底推到了無可轉圜的、近乎公開對抗的懸崖邊緣。下一次，嚴象派出的恐怕就不僅僅是“質詢”或“提拿”，而是真正的、旨在犁庭掃穴的征剿大軍。
南山之內，氣氛更是凝重如鐵。趙破虜率部回營後，立即下令將警戒提升至最高級別。所有預備役丁壯被緊急動員，補充各處隘口、哨卡。囤積的箭矢、滾木礌石被運上前線。“銳士營”及各部精銳，開始進行高強度的防禦與反突擊演練，空氣中彌漫著濃烈的汗味、鐵腥味，以及一種名為“決死”的肅殺。普通屯戶雖未被允許靠近核心防區，但那頻繁調動的兵馬、日夜不息的打造聲、以及裡長、三老們前所未有的嚴厲告誡，都讓每個人心頭沉甸甸的，知道一場關乎生死存亡的巨大風暴，已然迫在眉睫。
然而，就在這內外交困、劍拔弩張的危急時刻，身為主心骨、被外界視為“臥病”或“隱匿”的陳衝，卻並未如外界想象的那般，忙於調兵遣將，或策劃什麼激烈的“反製”。他依舊“病”在那間位於山穀深處、守衛極其森嚴的石屋內，但神色間並無多少病容，隻有一種深沉的、近乎冰冷的平靜。高順退兵的消息傳來時，他正與阿禾、青葦、以及剛剛從藏身地秘密接回的石勇，圍坐在一張粗糙的木圖前，圖上詳繪著南山各處地形、工事、及物資儲備點。
“趙司馬做得很好，穩住了陣腳，也摸清了郡兵的虛實與高順的底線。”陳衝聽完石勇的彙報，微微頷首，目光卻並未停留在象征勝利的退兵上，而是投向了地圖上代表郡城的方向，“然則，此非長久之計。嚴象新官上任，銳氣正盛，又有楊家推波助瀾，絕不會因一次受挫而罷手。下一次，必是雷霆萬鈞。”
“那……書佐，咱們該如何應對？是加緊備戰，死守山穀？還是……”石勇麵帶憂色，欲言又止。死守，固然可倚仗地利，但曠日持久，糧草、人心皆是問題。若是……先發製人？這個念頭過於駭人，他不敢說出口。
陳衝沒有直接回答，而是看向阿禾：“阿禾，我命你重新整理、核算的南山自設立以來，所有關於安置流民、墾荒田畝、交納‘公庫糧’（對外仍稱‘屯田收入’）的賬冊、名錄、及與郡府往來文書（經篩選的），可曾完備？”
阿禾連忙從一旁搬過幾個沉重的木箱，打開，裡麵是碼放得整整齊齊的簡冊與部分帛書，雖然紙張粗劣，但記錄清晰。“回書佐，已全部整理完畢。自去歲至今，南山共計接納、安置各地流民一萬二千三百七十一口，編戶兩千一百零五戶。開墾生熟田畝總計一萬九千八百餘畝。曆年累計向郡府（或象征性）繳納‘公庫糧’折合粟米兩萬一千餘石，皆有名錄、繳收憑證可查。此外，營中自行興修水渠三條，總長二十餘裡；架設橋梁四座；鋪設主要道路三十餘裡。所有工役，皆未額外征發郡縣民夫，所耗糧秣，亦多出自營中公庫及流民自身勞作所出。”阿禾的聲音因連日勞累而沙啞，但彙報起來條理分明，數據確鑿，這是他數月心血所在。
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陳衝聽著，目光緩緩掃過那些凝聚了無數人心血與汗水的數字。這些，便是他立足於此、抗衡外侮的最大本錢，也是他接下來要打出的、最後一張“合法”的牌。
“很好。”陳衝緩緩道，眼中閃過一絲銳利的光芒，“嚴象初來乍到，急於立威，更欲借鏟除南山以迎合楊家、震懾地方。然其亦有所忌憚。一忌南山民心，萬餘流民安置於此，一旦處置過激，激發大變，其首責難逃。二忌朝廷耳目，他雖背景深厚，然擅動兵戈、激起民變，終究是地方大吏之忌，若無十足把握與‘大義’名分，亦不敢輕啟戰端。三忌……功過難斷。”
他站起身，走到窗邊，望著窗外山穀中忙碌而肅穆的景象：“楊家所告，無非‘擅權’、‘逾製’、‘謀逆’。前兩者，我等確有逾矩之處，然皆可歸於‘權宜安民’、‘管理所需’。至於‘謀逆’，更是空口無憑。嚴象要動南山，需有一個足夠服眾、至少能堵住朝廷某些清流之口的‘理由’。高順此次受挫，恰說明武力進剿，並非上選，至少不是立刻可行的上選。”
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