非反賊，”楊伯安逼近一步，目光如錐，直視嚴象瞬間收縮的瞳孔，吐出了那句在他心中醞釀已久、此刻終於擲地有聲的話語，“此乃‘養賊自重’！”
“養賊自重”四字，如同四記重鼓，狠狠敲在嚴象心頭，讓他持杯的手幾不可察地微微一顫。書房內一時寂靜，隻有炭火偶爾爆開的劈啪聲。
楊伯安不給嚴象喘息思考的機會，他繼續追擊，語氣變得更加沉重，也更具壓迫性：“世叔，您初來乍到，或許覺得，陳衝眼下還算‘安分’，未曾公然扯旗。他送上賬冊，言辭恭順，似乎仍在王化之內。您擔心用兵會逼反他，會引發民變，會讓朝廷責難，讓您的仕途蒙上汙點。這些，伯安都懂，也都能理解。”
“但您可曾想過，”他的聲音壓得極低，卻如同毒蛇吐信，絲絲入耳，“今日您因忌憚風險而猶豫不決，姑息養奸。明日，他的根基便更深一分，民心更固一分，兵甲更利一分。南陽、荊州已亂，綠林、下江烽煙四起，天下洶洶，大變在即。值此亂世，手握精兵、據有險地、又深得萬民之心者，會甘願永遠屈居人下，做一個聽候核查、隨時可能被罷黜問罪的小小書佐嗎？”
“今日，是您手握郡守權柄，統攝全郡兵馬，名正言順，可以除他。雖然有些風險，但主動權在您手中。”楊伯安深吸一口氣，說出了那句最終決定性的、也是最誅心的話，“可若您今日不除，假以時日，待他羽翼豐滿，根基牢不可破，屆時……便不是您除他，而是他要除您了！這弘農郡，到時是姓嚴，姓楊，還是……姓陳？”
最後一句，如同冰錐，徹底刺穿了嚴象心中那層名為“穩妥”、“權衡”的甲胄，直抵其最核心的恐懼——對權力旁落、對地位不保、對未來可能被反噬的深層恐懼。嚴象的臉色，終於徹底變了。那慣常的沉靜如水被打破，眼底掠過一絲清晰的驚悸與寒意。他放在案幾上的手，不自覺地握成了拳頭，指節微微發白。
楊伯安將這一切儘收眼底，知道火候已到。他不再多言，後退半步，重新恢複了那副恭謹的姿態，隻是靜靜地看著嚴象，等待著這位新任郡守最終的決斷。
書房內，時間仿佛凝固了。隻有嚴象略顯粗重的呼吸聲，以及炭火持續燃燒的微響。他閉上了眼睛，腦海中飛速閃過陳衝那平靜而隱含鋒銳的麵容，閃過南山穀口那森嚴的壁壘與趙破虜冰冷的眼神，閃過賬冊上那些確鑿卻又令人不安的數字，更閃過了楊伯安那句“養賊自重”和“是他要除您了”的淩厲警告。
是的，陳衝不是普通的反賊。普通的反賊，如同野火，燒過即滅。而陳衝，他是在耕耘，是在播種，是在用朝廷的法度、郡府的資源、乃至“安民”的大義，精心培育著一棵隻屬於他自己的、參天巨木的幼苗。這棵幼苗，如今已然紮根，抽枝散葉。今日不斬，他日必成覆壓郡縣、蔭蔽天日的禍患。到那時，他嚴象，恐怕真的隻有被這巨木陰影吞噬的份兒。
所有的猶豫、權衡、對風險的忌憚，在這一刻，都被一種更加原始、也更加強烈的危機感與權力本能所壓倒。他不能容忍在自己的治下，存在這樣一個可能失控、甚至可能反噬自身的龐然大物。即便有風險，也必須動手！而且，必須快，必須狠，必須在陳衝這棵“幼苗”還未長成真正的“巨木”之前，將其連根拔起！
嚴象猛地睜開眼，眼中再無半分遲疑與閃爍，隻剩下一種冰冷的、近乎猙獰的決斷。他重重一掌拍在案幾上，震得茶盞亂跳，厲聲喝道：
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