嚴象那份措辭謹慎、意在拖延的奏報尚未發出，楊伯安已然敏銳地捕捉到了這位新任郡守內心那微妙而危險的搖擺。連日來，郡府對南山“賬目核查”的雷聲大、雨點小，高順所部郡兵在南山方向僅限於“加強戒備”而毫無進取之意，乃至嚴象在公開場合對南山之事愈發語焉不詳、避重就輕的態度，都讓楊伯安心中那根名為“危機”的弦越繃越緊。他知道，嚴象的猶豫，並非源於對陳衝的同情或對“實績”的認可，而是出於一名老練官僚對風險的本能規避，對自身仕途的精密算計。這份算計，在天下將亂未亂、朝廷權威日削的當下，本無可厚非，甚至可稱明智。然而，對誌在必除陳衝、並借此鞏固楊家地位的楊伯安而言，這份“明智”的猶豫，卻可能成為縱虎歸山、貽害無窮的開端。
他必須再次出擊，而且必須直擊要害，打破嚴象那看似周全、實則脆弱的權衡。這一次，他不再準備那些瑣碎的“罪證”抄本，也不打算重複那些關於“逾製”、“謀逆”的泛泛指控。那些，嚴象已經聽過，也自有判斷。他需要一句能穿透所有表象、直抵嚴象心底最深處恐懼與利益關切的話，一句能將其從“官僚式的審慎”推入“決斷者之necessity”的話語。
機會，在一個陰雲低垂、仿佛隨時可能落下今冬第一場雪的午後，悄然到來。嚴象以“商議年關防務及稅賦事宜”為名，召楊伯安過府一敘。這既是例行公事，也未嘗不是嚴象想借此機會，再聽聽這位“地頭蛇”對南山之事的看法，或者說，想看看楊家下一步的動向與底線。
會麵依舊在郡守府後堂那間僻靜的書房。炭火比往日燒得更旺些，驅散著窗外透入的森然寒意。嚴象端坐主位，神色平靜，甚至比前幾日顯得更鬆弛些，正用杯蓋輕輕撇著茶沫。楊伯安依禮坐下，兩人先就郡中幾項無關痛癢的庶務交換了意見，氣氛看似融洽。
茶過兩巡，嚴象仿佛不經意地提及：“南山那邊，賬目核查已有些時日。張郡丞報來，所查田畝、人口、納糧數目，與陳衝所陳大致不差，雖有細處待核，然其安置流民、墾荒實邊之功，確屬不易。去歲大旱，流民洶洶，南山能穩住這萬餘人，未使其潰散為禍，於郡中安定，不無裨益。”他頓了頓，抬眼看向楊伯安，“伯安以為，對此等雖有過失、然亦有功於地方的吏員，當如何處置，方能既肅法紀，又不至寒了辦事者之心，更不至……激生變故？”
這話問得極有水平。既承認了南山的“功”，也點明了其“過”，更將“激生變故”的擔憂拋了出來，顯然是想聽聽楊伯安在“功過”與“風險”之間的權衡，或者說，是在試探楊家的態度是否有所軟化，能否接受一個相對折中的處置方案。
楊伯安心中冷笑，麵上卻不動聲色，甚至露出一絲深思的神色。他放下茶盞，沒有立刻回答，而是緩緩站起身，走到懸掛在書房一側的那幅巨大的《弘農郡山川形勢圖》前。他的目光，準確地落在了地圖上標著“伏牛山南麓”的那個位置，那裡被用朱筆粗略地圈出了一個範圍。
“世叔，”楊伯安沒有回頭，聲音平穩，卻帶著一種奇異的穿透力，“您看這南山，地處郡之西南僻壤，山高林密，易守難攻。去歲之前，不過是片荒穀，野獸出沒，人跡罕至。”
他轉過身，麵對嚴象，目光澄澈，仿佛隻是在陳述一個簡單的事實：“去歲大旱，流民如蝗。郡府倉廩空虛，無力全濟。陳衝以一介書佐，被王前守派往彼處，本意或是權宜安置，不至餓斃道旁，釀成大亂。其時，誰能想到，不過年餘光景，這片荒穀，竟能聚民過萬，墾田近兩萬畝，練出一支上千人的丁壯，建起倉廩，修通道路，自成一套收稅、管人、理財、乃至斷獄的規矩？”
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他頓了頓，語氣依舊平和，卻字字清晰：“世叔說他有功，確然。若無他，這萬餘人或許早已餓死大半，餘者潰散為盜，劫掠鄉裡，郡府平亂，所費必巨，傷亡必多。說他有過，亦確然。擅改稅製，自立法度，擁兵逾製，對抗上官，樁樁件件，皆觸國法。”
嚴象微微頷首，示意他繼續，想看他如何將“功”與“過”統一起來，得出一個結論。
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