長安那紙措辭嚴厲、明令“暫緩地方用兵、優先圍剿綠林”的詔令，如同在嚴象與楊伯安之間本已劍拔弩張、卻又因共同困境而勉強維係的關係上，斬下了最決絕、也最無可挽回的一刀。楊伯安那日從郡守府書房踉蹌離去時的眼神，嚴象至今難忘——那是一種混合了狂怒、不甘、被背叛的刺痛，以及更深層、連楊伯安自己或許都未完全明了的，對局勢失控的驚懼。自那日後，楊伯安再未踏入郡守府半步，楊家與郡府之間那層本就脆弱的“合作”麵紗，被徹底撕去，隻剩下一片冰冷而充滿猜忌的沉默。
然而，對嚴象而言，楊家的反應已不再是首要考量。那紙詔令，與其說是一道命令，不如說是給了他一個在絕境中唯一可抓的、雖然布滿荊棘卻不得不攀的藤蔓——一個“體麵”收場、至少是暫時擺脫眼前泥潭的借口。儘管這“體麵”需要以威信掃地、徒勞無功、乃至成為笑柄為代價，但總好過在南山那無底洞中繼續流血，直至被徹底拖垮，乃至因“貽誤軍機”而獲罪。
他沒有立刻召見高順，也沒有大張旗鼓地宣布撤軍。在接到詔令後的兩天裡，他閉門不出，隻與郡丞張堪及少數絕對心腹秘密商議。他們需要設計一套說辭，既能解釋為何突然放棄對南山的“進剿”，將責任推給“朝廷大計”與“南方劇變”，又要儘力維護郡府最後一點顏麵，不至於讓撤退變成一場潰敗。同時，抽調兵員糧秣南下協剿綠林軍的任務，更是迫在眉睫，絲毫不能出錯，這關係到他的官帽乃至項上人頭。
第三日，一道蓋有郡守大印、措辭含糊卻旨意明確的密令，被快馬送至仍在伏牛山前線苦熬的高順手中。密令以“接朝廷急詔，南方綠林賊勢猖獗，危及社稷，著各州郡暫停次要軍事，全力備剿”為由，指示高順“相機逐步收縮防線，將所部兵馬有序撤至黑石鄉左近要隘駐紮，轉為守勢，嚴防南山賊眾趁勢出擊。撤軍事宜，務求穩妥，避免慌亂，尤需警惕賊人追擊”。密令中隻字未提“戰敗”、“無功”，隻強調是“遵旨調整部署”，並為下一步“協剿綠林”做準備。同時，密令嚴令高順，對軍中士卒，需統一口徑，隻言是“奉詔南調，另有重任”，嚴禁傳播“剿匪不利”、“被迫撤軍”等動搖軍心之言。
接到密令時，高順正對著一碗能照見人影的稀粥發愣。營中糧草已見底，凍餓而死的士卒屍體被草草掩埋在營後的雪地裡，堆起了一座座不起眼的小丘。逃兵愈發難以遏製，軍法官每日都在殺人，血色浸透雪地，卻壓不住那彌漫全營的、深入骨髓的絕望與死寂。當嚴象的密令展開，看到“相機逐步收縮防線”、“有序撤退”等字眼時，高順心中竟無多少屈辱或憤怒，反而湧起一股近乎虛脫的、混雜著慶幸與無儘疲憊的麻木。終於……可以離開這個鬼地方了。
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他沒有絲毫猶豫，立刻召集還能動彈的幾名部將，開始部署撤退。為防止南山察覺動向，突然出擊，他決定分批後撤。先令傷兵、病號及部分羸弱士卒，在少量精銳護送下，攜帶所剩無幾的貴重器械，趁夜色悄然先行。主力則仍保持營壘旗號，白日裡照常派出小隊巡哨，生起炊煙，做出依舊對峙的假象。待前隊安全抵達預定地點（黑石鄉外一處舊軍堡）後，主力再於下一個夜晚，焚毀無法帶走的笨重雜物，迅速脫離接觸，交替掩護後撤。至於那五十名楊家向導，高順已無心也無力顧及，隻派人通知其頭目楊忠，言明郡府有令，大軍即將“移防”，讓他們自行決定去留。楊忠聞訊，臉色鐵青，卻也不敢多言，當夜便帶著部下，消失在了風雪山林之中，想必是抄小路急回郡城向楊伯安報信去了。
撤退的過程，比高順預想的更加艱難，卻也出奇地“順利”。艱難在於，士卒們早已身心俱疲，凍餒交加，聽到撤退命令，最初是難以置信的狂喜，隨即便是歸心似箭的混亂。維持秩序，防止潰散，成了比應對敵軍更頭疼的事。許多士卒丟棄了殘缺的兵甲，隻為減輕負擔，跑得更快些。那些凍餓而死的同袍遺體，大多被遺棄在了冰冷的營地裡。所謂的“有序”，在求生的本能麵前，大打折扣。
“順利”則在於，南山方麵，自始至終，沒有發動任何像樣的追擊或襲擾。當郡兵第一批傷兵悄然撤離時，南山防線一片沉寂。當主力焚營夜遁時，對麵也隻傳來幾聲疏落的、不知是警告還是送行的號角，在風雪夜空中傳得很遠，更添幾分淒清。沒有伏兵，沒有截殺，甚至沒有象征性的尾隨。南山賊眾，仿佛真的隻是“嚴守”在他們的壁壘之後，冷眼旁觀著這支曾經氣勢洶洶而來的郡兵，如何狼狽不堪、丟盔棄甲地消失在風雪彌漫的來路上。
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