始建國六年（公元14年）的寒冬，在僵持、消耗與日益深重的絕望感中，緩慢而固執地向著歲末滑行。伏牛山南麓的對峙，仿佛成了被冰雪封印的標本，維持著一種近乎凝滯的、令人窒息的平衡。郡兵的營壘中，凍餓而死的士卒日漸增多，逃兵事件愈發頻繁，士氣低落到了冰點，連高順那慣常嚴厲的嗬斥與軍法官沾血的皮鞭，也失去了往日的威懾，隻剩下一片麻木的死寂與壓抑的怨憤。南山壁壘之後，則是一片刻意維持的、內緊外鬆的沉默，守軍輪換休息，修補工事，眼神警惕，糧秣雖減，秩序猶存。
弘農郡城之內，恐慌已被一種更深沉的、近乎麻木的疲憊所取代。市井蕭條，流言在寒風中失去了傳播的活力，人們縮在單薄的房屋裡，為柴米發愁，為可能到來的更壞年景憂心，對那場遙遠山中的、似乎永無儘頭的“剿匪”，已失去了關注的氣力。郡守府的門庭，也顯出了幾分蕭索，屬官往來神色匆匆，目光低垂，不願多談時政。嚴象深居簡出，麵色晦暗，眼窩深陷，仿佛一夜之間又蒼老了十歲。楊伯安依舊會來，但頻率明顯降低，言辭間的鋒銳也被一種難以掩飾的焦躁與陰鬱所取代，他似乎也意識到，事態的發展，正在滑向一個連楊家也難以完全掌控的方向。
就在這萬馬齊喑、仿佛連時間都要被凍結的深冬，一道來自長安、以六百裡加急傳遞、蓋有尚書台與兵曹聯合印信的緊急詔令，如同劃破厚重冰層的驚雷，挾帶著千裡之外的烽煙與血腥氣，以一種蠻橫而不可抗拒的姿態，轟然撞入了弘農郡守府，也撞碎了這片土地上持續近兩月的、令人窒息的僵局。
詔令抵達時，是一個天色陰晦、北風怒號的清晨。信使的坐騎口吐白沫，癱倒在郡守府門前，信使本人也是麵如金紙，被攙扶著將那份用火漆密密封緘的銅管，遞到了聞訊趕來的郡丞張堪手中。張堪不敢怠慢，立刻捧著銅管，直奔嚴象書房。
嚴象正對著一幅攤開的、標記著南山與郡兵對峙態勢的簡陋草圖出神，炭火將熄未熄，室內寒氣侵人。聽到急促的腳步聲與張堪那失了方寸的通報，他心頭莫名一跳，一種不祥的預感驟然攫住了他。他深吸一口氣，穩住微微發顫的手，接過銅管，驗看印信無誤，然後用小刀仔細剔開火漆，抽出了裡麵那卷質地堅韌、卻因長途疾馳而邊緣略顯磨損的帛書詔令。
展開詔令，首先映入眼簾的，便是那措辭極其嚴厲、近乎咆哮的標題與開篇，以及那些觸目驚心的地名與詞彙：
“製詔：荊州江夏郡綠林山賊樊崇等，糾合亡命，僭號稱製，攻掠郡縣，殺害長吏，勢甚猖獗，已陷雲杜、竟陵、南新市等數城，荊楚震動，危及江漢！此誠社稷心腹之患，較之邊鄙小醜，奚啻天壤！著令各州郡，凡接此詔，即刻整飭兵馬，儲運糧械，聽候調遣，以備南下會剿！其境內凡有征調、轉運、防秋等一應事務，皆以此為先！各處剿撫盜賊、彈壓地方之事，非關全局者，一律暫緩，不得以細故掣肘大計！違者，以貽誤軍機論處！”
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詔令的後半部分，則是具體的人員與物資調度要求，弘農郡亦在征發之列，需“備精壯千人，糧秣三千石，箭矢五萬，限一月內集結至南陽郡界，聽候荊州刺史部調遣”。
“綠林軍……已陷數城……荊楚震動……社稷心腹之患……凡有征調皆以此為先……剿撫盜賊一律暫緩……”
每一個字，都像燒紅的烙鐵，燙在嚴象的眼球上，也燙在他的心頭。他捏著詔書的手指冰冷僵硬，血液仿佛瞬間衝上頭頂，又迅速退去，留下一種虛脫般的眩暈與冰涼。綠林軍！那個原本隻在“遊梟”傳回的零碎信息與遙遠傳聞中存在的名字，那個他曾以為不過是又一股稍大的“流寇”的勢力，竟然在短短時間內，膨脹到了如此地步！攻陷數縣，震動荊楚，被朝廷明文指為“社稷心腹之患”！而朝廷的應對，是急調各地兵馬南下圍剿，甚至明令各地“剿撫盜賊一律暫緩”！
這意味著什麼？意味著他嚴象在伏牛山南麓針對南山的這場“剿匪”，在朝廷眼中，已從可能的“地方隱患”，徹底淪為無關緊要、甚至可能“掣肘大計”的“細故”！他之前那封請求調兵剿滅南山的奏疏，恐怕早已被扔進了故紙堆，與這驚天動地的南方變局相比，渺小得可笑。而現在，朝廷非但不會給他一兵一卒的支援，反而要從他本就捉襟見肘的郡中，抽調本就稀缺的精壯與糧秣！
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