張季的歸期，在陳衝心中那張無形的日程表上，被用最深的墨跡圈定。自那日黎明，那個靛藍棉袍的身影消失在伏牛山西側山口彌漫的晨霧中起，一種混合著期待、焦慮與深沉隱憂的等待，便如同藤蔓般悄然纏繞在南山核心圈層的日常之中。兩月之期，說長不長，在忙碌的春耕準備、戰後休整、防禦加固與內部梳理中，光陰如沙，從指縫間悄然滑落。說短不短，尤其是在音訊全無、全然不知千裡之外荊襄大地正上演著何等血火紛爭的情況下，每一日都仿佛被無形的力量拉長，充滿了不確定的懸停。
陳衝依舊保持著表麵的沉靜，有條不紊地處理著穀中各項事務。他親自督查“銳士營”的戰技恢複訓練，與趙破虜反複推演南山防禦體係的薄弱環節與改進方案；他審閱阿禾擬定的春耕計劃與物資調配清單，在緊縮與維持之間尋找最艱難的平衡；他聽石勇彙報內衛巡查中發現的可疑跡象（多是杯弓蛇影，但不敢大意）；他也關注著青葦組織的傷患救治與屯戶情緒安撫進展。然而，熟悉他的人，如趙破虜、阿禾，都能從他偶爾投向南方天際的凝望，從他在聽取無關緊要彙報時瞬間的走神，從他深夜石屋內那盞常常亮到天明的孤燈，察覺到他內心那並不平靜的波瀾。
派張季南下，是陳衝在絕境中主動布局的第一步險棋。這步棋的落子，關乎他對天下大勢的判斷，關乎南山未來是繼續困守一隅，還是嘗試在更廣闊的亂世棋局中，謀得一席之地。綠林軍，這個在傳聞中攻城略地、震動朝廷的“巨寇”，究竟是怎樣的存在？是烏合之眾，還是真有氣象？是可借之勢，還是避之不及的禍水？張季帶回的消息，將直接影響甚至決定南山下一步的戰略走向。
兩月之期將滿的最後幾日，連趙破虜這樣沉得住氣的老兵，在議事時也顯得有些心不在焉，目光不時瞟向門口。阿禾整理賬冊時，會不自覺地停下筆，側耳傾聽外麵是否有不同尋常的腳步聲。一種無形的期盼與緊張，在幾個知情者之間無聲傳遞。
終於，在約定歸期的次日黃昏，夕陽將伏牛山群峰染上一片淒豔血色之時，西線一處隱秘哨卡傳來了急促而隱蔽的信號——有“自己人”返回，請求接應！幾乎是同時，負責那段山路警戒的“銳士營”小隊也傳回消息，發現一個形跡與張季描述相符、但狀態極差的行商模樣之人，正沿著預定路線蹣跚而來。
陳衝接到稟報，霍然起身，立刻下令：“帶他來！直接到我這裡！沿途清理，不得讓任何人看見！”他罕見的急促語氣，讓傳令的士卒心頭一凜。
半個時辰後，石屋的門被輕輕推開。趙破虜親自帶著一人走了進來。來人正是張季，然而與兩月前那個精乾沉穩的探報頭目相比，此刻的他幾乎判若兩人。身上的靛藍棉袍已破舊不堪，沾滿泥汙與難以辨認的暗色汙漬，多處撕裂，用粗線草草縫補。臉上胡子拉碴，顴骨高聳，眼窩深陷，嘴唇乾裂，唯有一雙眼睛，在極度疲憊與憔悴之中，卻燃燒著一種奇異的光芒，那是曆經生死、看透虛妄後的沉靜，以及急於稟報重大發現的灼熱。
他顯然經過了簡單的清洗，但身上那股混合著長途跋涉汗臭、煙火氣、以及一絲若有若無血腥氣的複雜味道，依然隱約可聞。腳步虛浮，被趙破虜攙扶著才勉強站穩。阿禾早已備好溫水與一張胡餅，但張季隻是感激地看了一眼，便掙紮著要向陳衝行禮。
“不必多禮，坐下說。”陳衝快步上前，扶住張季，將他按在屋中唯一的木凳上，將水碗推到他麵前，“先喝口水，緩一緩。”
張季也顧不上客氣，端起水碗，咕咚咕咚一飲而儘，又接過胡餅，狼吞虎咽了幾口，才長長舒了口氣，仿佛重新活了過來。他喘息稍定，目光掃過屋內眾人——陳衝、趙破虜、阿禾（石勇在外警戒，青葦、馮鐵匠未被召來），知道這已是南山最核心的決策圈。
“書佐，趙司馬，阿禾兄，”張季的聲音嘶啞乾澀，卻努力保持著清晰，“屬下……回來了。”
“辛苦。”陳衝點點頭，目光緊鎖著他，“綠林軍情形如何？從頭道來，越細越好。”
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