王老栓等人那日帶著滿腹未能儘抒的憋悶與一種被更高“大義”壓製後的茫然，訕訕離去後，陳衝那番立足於“南山公義”與“均義務”的論述，並未如同他預期的那般，迅速消弭爭議、統一思想。相反，在接下來的兩三日裡，關於“百畝限田”的暗流非但沒有平息，反而在更隱蔽的角落與更複雜的情緒發酵中，呈現出愈演愈烈之勢。
王老栓、孫七等人回到各自“裡”中，雖未敢公然煽動對抗，但那副鬱鬱寡歡、長籲短歎的模樣，以及私下與親近者交談時，那含糊其辭卻又充滿委屈的“書佐有書佐的難處，可咱們這些老兄弟……唉！”的歎息，本身就成了最具感染力的“反對意見”。不滿的情緒如同瘟疫，在那些同樣家中田產逼近或超過百畝、或自覺“有功”當有“厚賞”的老資格屯戶圈子裡悄悄蔓延。有人開始私下串聯，議論著是否要聯合更多“老人”，在三日後的擴大會議上，向陳衝“陳情”，要求“酌情考慮功臣舊勞”。更有人開始擔憂，此次是“限田”，下次會不會是“加賦”？乃至收回其他優待？一種對未來的不確定性與隱隱的信任危機，開始在部分早期追隨者心中滋生。
而侯五安插的耳目，則如同嗅到血腥的鬣狗，更加活躍地穿行在這些人中間。他們不再需要刻意扇風點火，隻需將那些不滿的議論稍加“提煉”、“傳播”，再摻雜些“免死狗烹”、“新人笑舊人哭”的誅心之論，便足以讓本就不安的種子，在猜忌與怨恨的土壤中悄然發芽。
陳衝自然通過石勇日漸加強的巡察與“遊梟”的密報，察覺到了這股暗流的洶湧。他知道，道理雖然在自己這邊，但人心與利益的天平，往往並非道理所能完全擺平。尤其是當觸及到那些最早將身家性命托付於他、如今已視南山為自己“家業”一部分的老部下們的根本利益時，簡單的“曉以大義”或強硬推行，都可能適得其反，甚至可能撕裂南山那本就不算十分牢固的內部團結。在外部強敵環伺、內部又剛剛經曆整軍的關鍵時刻，內部的劇烈動蕩，是他絕不願看到，也承受不起的。
三日之期轉瞬即至。議事堂內，氣氛比以往任何一次集會都要凝重肅穆。不僅所有屯長、裡長、三老到齊，趙破虜、石勇、阿禾、青葦等核心骨乾亦赫然在座，分列兩側。陳衝端坐主位，神色平靜，目光緩緩掃過堂下濟濟一堂、卻大多麵色沉凝、目光閃爍的眾人。他看到了王老栓等人刻意避開他視線的低垂頭顱，也看到了許多新晉屯長、裡長眼中那份混雜著期待、不安與觀望的複雜情緒。
沒有寒暄，陳衝直接開口，聲音清晰而平穩，在寂靜的堂中回蕩：“今日召集諸位，議題隻有一個，便是前番所議，關於‘均田令’完善，設定占田上限之事。此前，王屯長、周裡長等幾位老成，曾向我陳情，言及其中或有未儘妥帖之處，慮及功臣舊勞。今日，便請諸位暢所欲言，將此中利弊、難處，一並道來，集思廣益，以求一萬全之策。”
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他開門見山，姿態放得很低，甚至主動提及“老成陳情”、“功臣舊勞”，這讓原本憋著一股勁準備“據理力爭”的王老栓等人反而有些措手不及，麵麵相覷。
短暫的沉默後，一位新近因開荒積極、為人公正而被推舉為裡長的年輕屯戶，鼓起勇氣率先發言：“書佐，諸位老成，小子愚見。定此上限，實為長遠安穩計。去歲大旱，流民無數，若無南山收容，我等早已餓斃道旁。書佐行‘均田’、‘低賦’，使我等有地可種，有家可歸。如今南山人丁漸繁，若無規矩，富者愈富，貧者愈貧，日後必生禍亂。設此上限，使後來者亦有望得田，人心方能長久安定。至於超出之田，公庫‘贖回’，給予補償，已是仁至義儘。小子以為，可行。”
他代表了大多數無地、少地及田產遠未達限的新附屯戶的樸素願望，話音落下，不少新晉頭目微微頷首。
“後生之言，不無道理。”周夫子見狀，不得不開口，他不能再沉默，否則便失了“陳情”的立場，但語氣已不似上次那般激憤，而是帶著一種“老成謀國”的憂思，“然老臣所慮者，在於‘信’與‘激’。當初分田，未言上限。今突然加之，恐失人望，傷及根本。且最早追隨書佐、披荊斬棘、拓土開疆之功臣，其勞苦尤甚，若與後來者一概而論，恐令壯士心寒，挫傷後來者效命之誌。此乃關乎士氣人心之大事，不可不察。”
“是啊，”孫七見周夫子開了頭，也連忙補充，語氣卻緩和了許多，“也不是說定要反對。隻是……這‘上限’是否可稍寬？‘贖回’之價，是否可再議？總得讓老兄弟們……心裡過得去。”
王老栓張了張嘴，想說什麼，最終隻是重重“嗯”了一聲，表示附議。
接下來，又有數人發言，意見大致分為三派：新附者多支持，認為公平；部分田產逾限的老資格則委婉要求“酌情”；還有一些中間派，態度模棱兩可，隻言“聽憑書佐與諸位老成定奪”。
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