始建國七年（公元15年）的春風，似乎比去歲來得更遲，也更為料峭。伏牛山巔的殘雪固執地消融又凝結，將最後一點寒意滲入剛剛解凍的泥土與潺潺溪流之中。然而，這遲來的暖意，並未能給南山穀地帶來多少真正的輕鬆與慰藉。恰恰相反，一種比冬日嚴寒更為沉重、也更具壓迫感的氛圍，如同山間日益濃重、驅之不散的濕霧，悄然彌漫、浸潤著這片剛剛平息了內部土地風波、表麵重歸“忙碌春耕”景象的土地。
這種氛圍，首先來自於外部世界通過各種隱秘渠道、零碎傳聞乃至新近投奔者的隻言片語，不斷滲透進來的、令人心悸的消息碎片。去歲那場震動荊襄、引得朝廷急調兵馬南下的綠林軍烽火，非但未被撲滅，反有愈演愈烈之勢。據“遊梟”從南陽邊緣傳回的消息，綠林軍雖內部傾軋不斷，然其勢已蔓延至南陽郡南部數縣，與官軍形成拉鋸，小規模衝突幾乎無日不有。更有駭人聽聞的流言，說綠林軍中已有人僭越稱王，建製設官，公然與朝廷分庭抗禮。而朝廷的應對，除了催促各州郡加派兵糧南下，似乎並無更有效的良策，反而因催逼過甚，在關東、河北等地又激起了新的民變與兵潰。
更讓陳衝心頭蒙上陰影的，是來自更北方、關於朝廷中樞的零星訊息。王莽改製之弊，數年積累，於今徹底爆發。所謂的“王田”製、“私屬”製早已名存實亡，反成官吏豪強盤剝的新工具；“五均六筅”攪得市井蕭條，商旅斷絕；屢次更改幣製，錢法大壞，百姓手中的五銖錢幾成廢鐵，民間甚至倒退至以物易物。去歲關中大饑，今春青黃不接，流民潮有增無減，長安城外，餓殍枕藉，盜賊公行。朝中，王莽性情愈發乖戾多疑，對大臣動輒誅戮，又迷信讖緯符命，大肆封賞方士弄臣，政事日非。北疆匈奴之患未解，西南羌亂又起……整個新朝，仿佛一艘千瘡百孔、四處漏水的巨艦，正在驚濤駭浪中不可逆轉地傾斜、下沉，船艙內卻還在為如何裝飾桅杆、該掛何種顏色的旗幡而爭吵不休。
這些或明或暗、或零碎或相對完整的訊息，被阿禾分門別類整理，連同“遊梟”的密報、過往行商的見聞、乃至俘虜郡兵口中榨出的零星情報，源源不斷地呈送到陳衝那間掛滿地圖的石屋案頭。陳衝常常獨坐至深夜，就著搖曳的油燈，反複研讀、比對、推演這些來自四麵八方的“碎片”，試圖拚湊出天下大勢的真實圖景。
他不再僅僅關注弘農一郡，不再僅僅算計與楊家、與嚴象的得失。他的目光，投向了更廣闊的天地，投向了那正在劇烈動蕩、重新洗牌的中原、河北、荊襄、巴蜀……他開始在腦海中勾勒一幅更大的棋盤，而南山，隻是這棋盤一角一顆尚且微小、卻被他寄予厚望的棋子。
“最遲兩年。”在一個春雨淅瀝、寒氣透骨的深夜，陳衝放下手中一份關於關中流民已開始衝擊縣寺的簡短密報，抬起頭，對侍立一旁的趙破虜、阿禾，用極其平靜卻斬釘截鐵的語氣說道，“新朝，必有大崩盤。非是局部民變，非是邊患加劇，而是……中樞傾覆，天下板蕩，九州鼎沸！”
趙破虜眼中精光一閃，阿禾則是不由自主地屏住了呼吸。他們雖也感時局艱難，卻從未聽陳衝如此明確、如此肯定地預言一個龐大王朝的覆滅時限。
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“書佐何以如此斷定？”趙破虜沉聲問。
“積弊已深，如病入膏肓。”陳衝走到那幅日益詳儘的天下形勢圖前，手指劃過代表關中的區域，“民生凋敝至此，而朝廷猶在橫征暴斂，以滿足北疆戰事與南方剿匪之需，此乃竭澤而漁，自掘根基。王莽剛愎，朝無賢臣，政令昏亂，人心儘失。綠林一起，各地豪強、失意官吏、乃至潰兵流民，必競相效仿，此起彼伏。朝廷兵馬疲於奔命，顧此失彼。更兼天災頻仍，饑荒蔓延，此乃大亂之兆。種種跡象表明，朝廷這架機器，已然運轉不靈，其內部崩潰，隻在旦夕。所慮者，無非是這最後崩塌的一擊，由何處、以何種方式引發而已。然其勢已成，絕非一城一地之得失所能挽回。兩年，已是往寬裡算了。”
他轉過身，目光灼灼地看著二人：“值此千年未有之變局，於我南山而言，危機空前，然機遇……亦或許空前！亂世之中，弱肉強食，唯有實力，方是立身根本，進取之資！被動守成，隻有死路一條。必須主動綢繆，搶在這天下徹底崩亂之前，將我南山之根基，打得無比牢固！將我南山之爪牙，磨得無比鋒利！”
“請書佐明示！”趙破虜與阿禾肅然。
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