始建國七年（公元15年）的春天，似乎格外吝嗇它的暖意，也格外慷慨地降下連綿的、帶著刺骨寒意的雨雪。當伏牛山南麓的積雪終於在泥濘中徹底化儘，露出底下剛剛萌發怯懦新綠的草芽時，一股與這孱弱春意截然相反、帶著鐵鏽、血腥與絕望氣息的濁流，開始從北方、東方、乃至更遙遠的方向，如同潰堤的洪水，洶湧而沉默地漫向弘農郡，最終，不可避免地，拍打到了伏牛山那看似堅固、實則同樣脆弱的邊緣。
最初的跡象，並非大隊人馬，而是零星的、三五成群的、衣衫襤褸卻大多帶著兵刃創傷、眼神渾濁而警惕的漢子。他們自稱是從並州、幽州敗退下來的戍卒，或是家鄉被胡騎蹂躪、無法存身的邊民。他們不再像往年那些單純因饑荒而流徙的災民，眼中隻有對食物的渴求。這些人的眼神深處，藏著一種更複雜的東西——對戰爭的麻木，對秩序的幻滅，以及一種近乎野獸的、為求活命不惜一切的凶悍。他們徘徊在南山外圍的山林與廢棄村落，獵食野獸，甚至偶爾劫掠落單的行人或小股商隊，但更多時候，隻是沉默地窺探著那座據說能“活人”的山穀。
緊接著，零星的“遊勇”變成了小股、乃至數十上百人的隊伍。他們中開始出現穿著破爛號衣、卻依然保持著某種行軍隊列的潰兵，由低階軍官或強悍的老卒帶領；也出現了拖家帶口、但青壯男子手中同樣握著削尖木棍或鏽蝕刀劍的邊民家族。他們不再僅僅滿足於外圍遊蕩，開始嘗試靠近南山穀口，大聲呼喊，懇求收容，或以手中可憐的兵刃相威脅。
“遊梟”和外圍哨卡傳回的消息越來越頻繁，也越來越觸目驚心。並州雁門、雲中一帶，胡騎今冬掠邊尤為酷烈，數處戍壘被破，守軍潰散，百姓遭屠，幸存者隻能向南逃難。幽州、冀州北部亦不平靜，時有小股胡人入寇，更有內地因催糧逼反的民變與潰兵合流，攪得地方糜爛。而朝廷在北疆的防線，似乎已千瘡百孔，顧此失彼，許多敗兵潰卒得不到收容整補，便成了四處流竄的禍源。這些消息，與陳衝之前關於“新朝將崩”的判斷，嚴絲合縫地對上了。亂世的序曲，已不再是遠方的悶雷，而是真切切拍打在南山門前的驚濤。
主穀石屋內，氣氛凝重如鐵。陳衝、趙破虜、石勇、阿禾、青葦再次齊聚，油燈下，每個人的臉色都因連日的緊張與缺乏睡眠而顯得晦暗。
“今日又來了三撥，加起來怕不有兩百人，堵在西隘口外，吵著要進山，說給口吃的，乾什麼都行。”石勇聲音沙啞，眼中帶著血絲，“裡麵混著不少帶傷的潰兵，眼神不善。咱們的人嚴陣以待，暫時沒放進來，但……堵不如疏，長久下去，隻怕會生變。”
阿禾麵前攤開著最新的“公庫”存糧與消耗預算簡冊，手指無意識地敲擊著一行觸目驚心的數字，聲音低沉：“書佐，按您之前‘備戰一年’的嚴令，咱們現有的存糧，是在極限壓縮口糧、且春收有望的前提下計算的。若再大規模收容流民……莫說萬人，便是再收三五千，存糧計劃立時便會打破。春耕才剛開始，新糧入倉至少還得四五個月。這期間……”
他沒有說下去，但意思所有人都明白。糧食，是南山生存的底線，也是陳衝一切謀劃的基石。無限製收容，等於自殺。
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“但這些人，尤其是那些潰兵和老卒，皆是見過血、打過仗的。”趙破虜沉聲道，目光銳利，“若能將其中精壯吸納進來，稍加整訓，便是現成的兵員，可極大補充咱們兵力之不足。如今外麵已亂，朝廷無暇他顧，正是擴充實力之機。若拒之門外，任其流散，或為他人所用，或成咱們心腹之患，豈不可惜？”
“吸納？拿什麼養？”阿禾忍不住反駁，指著賬冊，“趙司馬，一個戰兵，每日口糧、被服、餉錢（雖少），乃至日後可能的撫恤，皆是開銷！咱們現在養兩千戰兵，已是咬牙硬撐！再擴，糧從何來？何況，這些人來曆不明，心思難測，貿然納入，萬一……”
“可若不納，難道眼睜睜看著他們在山外餓死，或聚眾為盜，反過來攻打咱們？”石勇眉頭緊鎖，“咱們的隘口是險，可也經不起日夜騷擾，萬一被他們找到咱們不知道的小路……”
眾人各執一詞，爭論的焦點清晰無比：機會與風險，兵力與糧食，眼前危機與長遠生存。所有人的目光，最終都聚焦在一直沉默不語的陳衝身上。
陳衝沒有看爭論的眾人，他的目光落在牆上的地圖，手指從並州、幽州，緩緩劃向弘農，最終停在代表南山的那個點上。良久，他才緩緩開口，聲音因思慮過度而略顯沙啞，卻帶著一種不容置疑的冷靜：
“流民潮，避無可避。此乃天下將崩之兆，亦是我南山必須麵對之劫，或許……亦是之機。”
他轉過身，麵對眾人：“趙司馬所言不錯，潰兵邊民之中，確有可用之才，尤其是有經驗的老卒、低階軍官，乃無價之寶。石勇所慮亦在理，堵門絕非上策，反易激變。阿禾的擔憂，更是根本——糧食，是我們的命脈，絕不可動搖。”
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