“以糧定人，分級篩選，觀察吸納”的方略頒下，南山外圍那幾處新設的臨時收容點，便成了檢驗這套冷酷法則的第一道，也最為血淋淋的篩網。木柵欄與了望哨在泥濘中迅速立起，巡察隊的皮鞭與老兵們警惕的目光，構成了這道脆弱屏障的全部威嚴。每日，衣衫襤褸、麵帶菜色、眼中交織著絕望與最後一絲希冀的流民，如同被無形潮水推上岸的雜魚，聚集在柵欄之外，黑壓壓一片，哀求、哭嚎、怒罵、推搡之聲不絕於耳。
最初的篩選，基本遵循了陳衝的指令：精壯、單身、有手藝或戰力者優先。負責甄別的隊率、伍長們，拿著簡陋的名冊，用挑剔甚至嫌惡的目光，掃過一張張肮臟模糊的臉，問著千篇一律的問題，然後像挑揀牲口般，將符合條件者從人群中拉出，引入柵欄內的簡易棚屋登記，餘者則被粗暴地揮手驅趕，或施舍小半塊雜糧餅，指向他方。效率看似不低，每日總能有三五十“合格者”被送入山穀深處的“觀察營”。
然而，不過旬日，各種問題便如同沼澤下的氣泡，開始咕嘟咕嘟地冒出來，讓負責此事的石勇與具體執行的軍官們焦頭爛額。
最棘手的是“觀察營”內部。那些被挑選進來的，多是身強力壯、無家無口、甚至曾在行伍中廝混過的“悍卒”或“老油子”。他們被剝奪了私人兵刃，統一編入勞役隊，從事最繁重的土木作業。最初幾日，因有口飯吃，且懾於營中守衛的嚴密與不時巡視的“銳士營”悍卒，尚能勉強服從。但很快，不滿與騷動便如野草般滋生。他們抱怨口糧寡淡（雖按戰兵七成，但比山外已好太多），抱怨勞役過重，抱怨被“當作囚犯”看管。更有人依仗昔日在軍中練就的身手或小團體，開始拉幫結派，欺負同營中較為懦弱者，偷懶耍滑，甚至暗中串聯，密議“找機會撈一票大的”或“另投他處”。營中軍官彈壓雖嚴，鞭笞、關禁閉乃至當眾責打時有發生，然此輩多是無牽無掛的亡命徒，懲罰的威懾力大打折扣，反抗的火苗反而愈壓愈烈。一次，因分配食物不公，兩夥潰兵竟在營內大打出手，險些釀成營嘯，雖被聞訊趕來的趙破虜率“銳士營”強力鎮壓，當場格殺數人，但營中暗流洶湧，人心浮動，已成事實。
與此同時，柵欄之外，景象亦令人心悸。那些被拒之門外的，並非全是老弱婦孺。其中不乏一些拖家帶口、但戶主本身也是精壯勞力的家庭。他們看著單身漢被放入，自家卻被擋在門外，眼中除了絕望，更添憤恨與不解。有人跪地哭求，言及自家男人也是好勞力，願為南山做牛做馬，隻求給妻兒一口活命粥；有人則指天罵地，質問南山既以“安民”自居，為何見死不救，專收那些無根無蒂的浪蕩子？更有甚者，開始鼓噪，言南山是“假仁假義，實藏禍心”，收留亡命徒，必有所圖。流言在柵欄內外悄悄傳播，對南山聲譽的潛在損害，不言而喻。
石勇將連日來的困境與“觀察營”的險情，詳細稟報了陳衝。趙破虜亦麵色凝重地補充，言“觀察營”中那些悍卒，若不能儘快收心，加以整訓，遲早是禍患，其破壞力恐比外部流民更甚。
陳衝再次將自己關在那間掛滿地圖的石屋中，對著牆上那幅日益擴大的南山防禦圖，沉默了整整一夜。油燈添了三次油，窗外從漆黑變為蒙蒙青灰。他反複推敲著石勇與趙破虜帶回的每一個細節，審視著“優先吸納單身精壯”這一初始策略帶來的雙重惡果——內部不穩，外部失譽。
“無牽無掛者，勇則勇矣，然心亦野，難以羈縻。”陳衝對著牆上一點虛無處，低聲自語，仿佛在與一個看不見的對手辯論，“有家眷者，雖顧慮多，行動緩，然其牽掛便是韁繩，其家園便是牢籠。欲使其效死力，必先安其家。南山能安其家，便能得其心，用其力。”
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一個全新的、與當下執行策略幾乎背道而馳的念頭，在他腦海中逐漸清晰、堅定。這不僅僅是對眼前困境的修補，更可能是一種更深層的、關於如何在這亂世中構建一個穩固集體的根本性思考。
次日清晨，天色未明，陳衝便召集了趙破虜、石勇、阿禾、青葦，以及幾名負責“觀察營”與外圍收容的主要軍官，舉行了一次緊急而秘密的會議。
“此前篩選之策，有所偏差。”陳衝開門見山，沒有繞彎子，“隻重個人勇力技藝，忽視其心性根基，猶如沙上築塔，風吹即倒。‘觀察營’之亂象，便是明證。”
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