“家眷營”的營建章程尚在阿禾與青葦的案頭反複斟酌、預算數字被一遍遍塗抹修改之際，一陣比料峭春風更為急促、也帶著更遠方烽煙與血腥氣的馬蹄聲，撞破了南山外圍的平靜。是張季，那個在去歲冬日被陳衝派往南陽、荊州探聽綠林軍虛實的“遊梟”頭目，再一次風塵仆仆、卻比上次更加形容憔悴、眼神中帶著一種難以言喻的驚悸與急迫，出現在了伏牛山西側的隱秘哨卡前。
他並非孤身返回，身後還跟著兩名同樣精悍卻麵帶長途跋涉疲色的同伴，三人皆是行商打扮，但褡褳空空，坐騎口吐白沫，顯然是日夜兼程，不顧一切地趕回。負責那段山路警戒的“銳士營”小隊認出張季，不敢怠慢，一邊派人飛報主穀，一邊親自護送這三位仿佛從地獄邊緣掙脫出來的探子，穿過層層哨卡，直奔陳衝所在的主石屋。
消息傳到時，陳衝正與趙破虜、阿禾商議“家眷營”首批營建材料的調配與“附屯區”部分家庭遷移的次序安排。聞聽張季緊急返回，陳衝手中正在勾畫的炭筆微微一滯，隨即放下，對趙破虜與阿禾道：“‘家眷營’之事稍後再議。先見張季。”
他心中隱隱有所預感。張季此番南下，任務本是持續觀察綠林軍動向，尤其是劉演兄弟的“舂陵兵”情況，並無明確歸期。如今不過兩月有餘，便如此倉皇急切地返回，且不走預定接應路線，而是直接闖哨，所帶消息，絕非尋常綠林內訌或官軍剿撫那麼簡單。
片刻之後，石屋的門被推開，一股混合著汗臭、塵土與遠方烽火氣息的風隨之卷入。張季在兩名同伴的攙扶下（他的一條腿似乎受了傷，行走不便），幾乎是跌撞進來。他比去歲冬季歸來時更加瘦削，臉頰深深凹陷，嘴唇乾裂出血，唯有一雙眼睛，因極度疲憊與某種巨大的震撼而顯得異常明亮，甚至有些駭人。他身上的棉袍多處撕裂，沾染著難以辨認的汙漬，顯然經曆了難以想象的艱辛與危險。
“書佐！趙司馬！阿禾兄！”張季掙開同伴的攙扶，便要行禮，被陳衝揮手製止。
“坐下說。”陳衝示意阿禾取水，目光緊鎖張季，“不必虛禮。發生何事？何以如此倉促返回？”
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張季接過水碗，也顧不得許多，咕咚咕咚猛灌了幾口，嗆得連連咳嗽，喘息稍定，才用嘶啞得幾乎破音的聲音急聲道：“書佐！綠林軍那邊……暫無大變，然則，東方……東方出了天大的事！比綠林更凶、更悍、更要命的流寇起來了！”
“東方？”陳衝眉頭一皺，“仔細說，何處？何人？”
“山東！琅琊郡，莒縣一帶！”張季語速極快，仿佛要將胸中塊壘一吐為快，“去歲秋冬，便有零星傳言，說那裡饑荒尤甚，人相食。今歲開春，有一琅琊人，名叫樊崇，糾合亡命饑民，揭竿而起。其部與眾流寇截然不同，不立名號，不設官爵，唯以言語相約束，最奇者，是其部眾皆以朱砂塗紅眉毛，以為標識，故外人稱其為——‘赤眉軍’！”
“赤眉軍？”趙破虜目光一凝，“塗紅眉毛？倒是邪性。”
“不止是邪性！”張季臉上露出心有餘悸的神色，“屬下本在南陽邊緣探聽綠林消息，聽聞東方有變，且傳言愈演愈烈，便與兩位兄弟商議，決定向東探查一番。我們扮作販運漆器的行商，冒險進入兗州地界，尚未到琅琊，便已覺風聲鶴唳，官道斷絕，流民塞途，所言皆是赤眉凶殘。我們不敢再深入，隻在兗州西部幾處剛遭過兵燹的縣城廢墟外圍打聽，所見所聞，簡直……簡直是修羅地獄！”
他深吸一口氣，努力平複激動的情緒，繼續道：“這赤眉軍，與綠林軍大不相同。綠林軍雖也劫掠，然其大頭目如王匡、王鳳，乃至劉演，多少有些占地、聚眾、甚至僭號的心思，行事偶有章法。可這赤眉軍，全然不同！他們沒有固定地盤，亦無明確建製，就是一股龐大無比的、純粹由最絕望的饑民與亡命徒組成的洪流！動輒數萬、十數萬人，扶老攜幼（但多為精壯），如同鋪天蓋地的蝗蟲，席卷而過！”
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