弘農郡城的春天，在始建國七年（公元15年），顯得格外短暫而倉皇。仿佛那點從凍土下掙紮出的、孱弱的新綠，剛剛來得及染上山野的輪廓，便被從更北方席卷而來的、夾雜著沙塵與不祥傳言的乾燥熱風，以及從東南方向隱約飄來的、若有若無的烽煙氣，粗暴地抹去了所有鮮活的意味。市井依舊蕭條，城門盤查日益嚴苛，糧價在令人絕望的高度上反複震蕩，流民潰兵的身影在城外荒野中如同鬼魅般時隱時現。一種深沉的、近乎麻木的惶恐，取代了去歲郡兵敗退後的短暫嘩然與議論，沉沉地壓在每一個弘農人的心頭，也籠罩在那座曾經象征著本地無上權勢與榮耀的楊氏府邸之上。
楊府，這座占地廣闊、亭台樓閣無不彰顯著數代積累與煊赫的深宅大院，如今卻透著一股與季節格格不入的、深入骨髓的沉寂與壓抑。往昔門庭若市的景象早已不再，高大的朱漆門扉時常緊閉，隻留一側角門供必要出入。門房與護院的家丁依舊挺立，但眼神中少了往日的驕矜，多了幾分警惕與不安。府內，往來仆役的腳步都放得極輕，交談時更是壓低了聲音，仿佛生怕驚擾了什麼，或引來不測的目光。
這沉寂的核心，在於後院那間素來是楊家決策中樞的書房。此刻，書房內隻燃著一盞孤燈，光線集中在寬大的紫檀木書案一角。楊伯安沒有如往常般負手立於窗前，或端坐椅中品茗沉思，而是頹然靠坐在太師椅裡，一隻手無力地搭在光滑的扶手上，另一隻手捏著一份邊角已有些磨損的公文抄本。他麵色灰敗，眼窩深陷，往日那總是梳理得一絲不苟的發髻略顯散亂，幾縷花白的發絲垂落額前，也懶得去整理。短短數月，這位曾經意氣風發、算計精明的楊家少主，仿佛蒼老了十歲，那慣常的從容與銳利，被一種混合著極度疲憊、不甘、以及更深層驚懼的暮氣所取代。
他手中的公文，正是關於新任郡守嚴象調任的確切消息。不是高升，亦非平調，而是以“南方剿匪不力，需乾員整飭”為名，被緊急調往戰火正熾的荊州，具體職務未明，但顯然是去收拾綠林軍留下的爛攤子，前景莫測，凶多吉少。這紙調令，如同最後一根稻草，壓垮了楊伯安心中那點僅存的、關於借助郡府權威鏟除陳衝、重振楊家聲威的幻想。
“嚴象……也走了。”楊伯安將公文扔在案上，發出輕微的“啪”的一聲，聲音嘶啞，像是在自語，又像是在對肅立一旁、同樣麵色凝重的老管家楊福訴說，“去歲他信誓旦旦，要犁庭掃穴，結果損兵折將，勞而無功。如今朝廷一紙調令，便將他打發去了那刀山火海。嗬嗬……靠山？這世道，哪還有什麼靠山。”
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楊福嘴唇嚅動了一下，想安慰幾句，卻不知從何說起。去歲鼓動嚴象進剿南山，楊家投入了錢糧人力，結果一敗塗地，威信掃地，與陳衝結下死仇，卻未能傷其分毫。如今嚴象這個最大的“盟友”與指望也自身難保，被調離弘農，楊家失去了在郡府中最高級別的奧援，處境之險惡，可想而知。
“南山那邊……近來如何？”楊伯安閉了閉眼，問道。
“回少主，”楊福低聲道，“據侯五那邊斷續傳來的消息，還有咱們安插在鄉間的眼線觀察，南山自去冬擊退郡兵後，並未鬆懈。反而……變本加厲。其穀口工事加固，巡邏嚴密。更令人不安的是，開春以來，他們竟開始大規模吸納流民，尤其是拖家帶口者，在穀內另辟區域安置。雖管理看似嚴格，但人口增加是實。其內部還在進行某種整編，操練之聲日夜不息。近來，更有傳聞，他們在山中某處秘密增建倉廩，囤積糧草兵甲……其誌，絕不在小。”
楊伯安聽著，臉上肌肉微微抽搐，眼中閃過一絲刻骨的恨意與冰冷的絕望。“吸納流民，整軍經武，囤積糧草……他這是要乾什麼？嗯？”他猛地睜開眼睛，目光如錐，刺向虛空，仿佛要穿透重重屋宇，看到那座讓他寢食難安的山穀，“陳衝這小吏……他遲早要反！什麼安置流民，什麼保境安民，統統是幌子！他是在養寇自重，是在積蓄力量，等著天下有變，便要裂土稱雄！”
他越說越激動，聲音也高了起來，帶著一種近乎咆哮的嘶啞：“去歲我就對嚴象說過，此人是養賊自重！如今看來，何止是養賊？他分明就是那最大的賊！朝廷昏聵，郡府無能，坐視此獠坐大！如今綠林在南，赤眉在東，天下洶洶，朝廷自顧不暇，誰還能製他？等他羽翼豐滿，第一個要開刀祭旗的，便是咱們弘農這些礙眼的豪強！我楊家，首當其衝！”
這番話，既是對陳衝的痛恨，更是對自身及家族未來命運的絕望預言。楊福聽得心驚膽戰，冷汗涔涔。
發泄過後，楊伯安又癱回椅中，胸口劇烈起伏，良久，才緩緩吐出一口濁氣，聲音恢複了那種死水般的平靜，卻更令人心悸：“弘農……已是死地。北有胡患，南有綠林，東有赤眉，內有陳衝這心腹之患。朝廷鞭長莫及，郡府形同虛設。留在這裡，不過是等著被陳衝那賊子，或被不知從哪個方向湧來的流寇潰兵，撕碎吞沒。”
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