始建國八年（公元16年）深秋，一個霜色濃重、晨霧如紗的黎明，伏牛山南麓那處被反複加固、扼守了南山兩年有餘的核心隘口，沉重而緩慢地，自內向外，被徹底打開了。
沒有號角長鳴，沒有戰鼓雷動。隻有絞盤轉動、粗大原木與鐵鏈摩擦發出的、低沉而艱澀的“嘎吱”聲，在寂靜的山穀與清冷的晨霧中回蕩，仿佛一頭沉睡了許久的巨獸，緩緩舒展筋骨，睜開了睥睨山外的眼眸。厚重的、包覆著鐵皮、遍布矛痕箭創的寨門，在數十名精壯士卒的合力推動下，向兩側洞開，將門外那條蜿蜒向下、沒入霧靄與枯黃草色的山道，毫無保留地展露出來。
緊接著，腳步聲響起。不是雜亂無章的奔跑或喧嘩，而是整齊劃一、沉重而富有節奏的踏步聲，伴隨著金屬甲片輕微碰撞的鏗鏘。這聲音起初沉悶，隨著寨門完全開啟，便如同逐漸加速、最終彙聚成一片低沉轟鳴的潮水，從隘口內那片被薄霧籠罩的空地，堅定地、一浪接一浪地湧出。
首先出現的，是一麵高高擎起的赤色大纛。旗麵在無風的晨霧中沉沉垂落，但上麵墨跡淋漓的“革”字，依舊清晰可見，帶著一種沉默的、不容忽視的分量。執旗的是一名魁梧如鐵塔般的“銳士營”老卒，麵容冷硬，步伐穩健。大纛之後，是五麵略小、但形製統一、色彩分明的營旗——赤、黑、青、白、黃，在稀薄的晨光與霧氣中，暈開一片肅殺的斑斕。
旗幟之下，便是兵。
最先開出的是前軍營，四百人，清一色暗赤色的號衣（染料有限，色有深淺，但製式統一），外罩簡易的皮甲或加固的粗布戰襖，頭戴同色幘巾。最前排是刀盾手，厚重的木盾用皮條捆縛在左臂，右手按著懸掛在腰側的環首刀柄。其後是長矛手，丈餘長的木杆矛槍斜指前方，槍尖在熹微的晨光中泛著幽幽冷光。再後是弓弩手，背負箭囊，手持步弓或臂張弩，雖未上弦，但那整齊劃一的姿態與銳利的眼神，已足以讓任何窺視者心頭一凜。隊列橫成行，縱成列，前後左右間距仿佛用尺子量過，儘管在山道上行進，略有起伏，但整體陣型絲毫不亂，隻有“唰、唰、唰”的整齊踏步聲與兵器甲胄有節奏的輕響，彙成一股無形的壓力，隨著隊伍的前行，向前擴散。
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前軍營之後，間隔數丈，是左軍營（青色旗）、右軍營（白色旗），陣列與前軍相仿，隻是號衣顏色不同。再後，是後軍營（黑色旗），其中混雜著部分裝載著糧秣、帳篷、工具、備用兵甲的輜重車輛，由騾馬牽引，民夫（多從“家眷營”抽調的精壯）推動，同樣在士卒的監督下井然有序。最後，才是中軍營（黃色旗），陣容最為嚴整，其中三百“銳士營”精銳皆披掛著軍中最好的皮甲（少數骨乾甚至有鐵片鑲綴），兵器更為精良，眼神也更加剽悍銳利。趙破虜一身擦得鋥亮的皮甲，外罩半舊戰袍，按刀騎馬，行於中軍之前，目光如鷹隼般掃視著前後隊列與兩側山野。
整整兩千戰兵，連同必要的輔兵、民夫、匠人，近三千人的隊伍，便以這樣一種沉默、嚴整、帶著鮮明色彩標識與森然殺氣的姿態，從伏牛山的懷抱中，魚貫而出，如同一條色彩分明、鱗甲鏗鏘的巨蟒，緩緩滑下山麓，向著東方，那片被晨曦逐漸染亮、卻也更加莫測的平原荒野迤邐而去。
沒有歡呼，沒有告別。穀口內，“家眷營”的方向，以及那些選擇留下、繼續耕守的屯戶聚居點，一片沉寂，隻有無數道目光，透過籬牆、窗隙，或站在稍高的坡地上，默默凝視著這支他們親手參與打造、或親人身處其中的隊伍，逐漸遠離，消失在隘口之外。那目光中有擔憂，有不舍，有期盼，也有茫然。青葦帶著數名“管婦”，肅立在“家眷營”的柵門口，直到最後一抹黃色的營旗消失在霧氣中，才輕輕揮了揮手，示意關上營門。門軸轉動的聲音，在山穀中顯得格外空洞。
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