出伏牛山，入弘農郡東境，視野驟然開闊，天地間的色彩卻愈發單調、荒涼。深秋的原野上，大片大片的土地裸露著，隻有枯黃的草莖在漸緊的北風中無力地搖曳，偶有幾處殘存的、顯然疏於打理的田畝，莊稼稀稀拉拉，早已錯過了收獲的時節。廢棄的村落如同大地上的瘡疤，斷壁殘垣間，時見野狗出沒，或蜷縮著幾個麵如死灰、不知是死是活的流民身影。官道早已失修，車轍深陷，泥濘與塵土混雜，兩旁不時可見倒斃的牲畜或人的森森白骨，被鴉群啄食，更添淒惶。
“革軍”兩千餘眾，便在這片滿目瘡痍的土地上，以一種與周遭凋敝景象格格不入的、沉默而嚴整的姿態，迤邐東行。赤、黑、青、白、黃五色營旗在秋風中獵獵作響，成為這灰黃天地間最醒目、也最令人費解的移動標識。
與尋常急於趕路、或肆意劫掠的軍隊不同，這支隊伍的行進速度，被陳衝有意地壓得很慢。日行不過三四十裡，未及黃昏，便早早擇地紮營。營地必選靠近水源、地勢稍高、易守難攻之處，先遣哨探放出數裡，然後各營依旗色，按預設陣型挖掘壕溝，立起簡易柵欄，搭建帳篷。埋鍋造飯的炊煙準時升起，卻又嚴格控製在營地範圍內，避免暴露過多。入夜，營中除必要的巡哨火把，並無多餘光亮，唯有刁鬥之聲，規律地敲碎荒野的沉寂。
這種不疾不徐、章法森嚴的行軍方式，本身就透著一股強烈的、與“流寇”或“潰兵”截然不同的氣息。而陳衝真正用以彰顯其“不同”、並意圖將這種印象深深烙入沿途官民心中的，是另一項在當世亂軍中堪稱驚世駭俗的舉措。
每近一縣、一鄉，乃至途經尚有幾分人氣的較大村落，陳衝必會遣出數名識文斷字、口齒清晰的書吏或老兵，由一小隊“銳士營”士卒護衛，攜帶事先以“南山屯墾營協理吏、革軍統領陳”名義擬定、用簡陋木板或粗麻書就的告示，前往最近的市集、城門、或鄉亭等顯眼處張貼。告示內容大同小異，字跡力求工整，言語直白：
“告四方父老：革軍奉天討逆，吊民伐罪，今借道南陽，投效更始。軍行所至，秋毫無犯。凡我將士，有擅入民宅、奪人衣食、淫人妻女、傷人性命者，無論官兵，立斬不赦！沿途百姓，各安生業，毋自驚擾。有願從義者，可至營前報名，量才錄用。切切此布！”
“秋毫無犯”、“立斬不赦”！
這八個字，在兵連禍結、官匪難分、百姓視兵如虎狼的當世，簡直如同癡人說夢，甚至帶著幾分荒誕的諷刺。最初幾張告示貼出時，聞訊膽戰心驚前來窺看的鄉民、潰卒、乃至躲在殘破城牆後瑟瑟發抖的縣卒，無不先是愕然，繼而嗤之以鼻，認定這不過是又一股勢力更大的流寇，玩的新花樣，意圖麻痹人心，伺機劫掠。許多人連夜收拾家中本已所剩無幾的細軟，拖家帶口，逃往更深的荒野或山坳躲避。
然而，一日，兩日，三日過去了……
預想中的洗劫並未到來。那支打著五色旗、軍容嚴整得令人心悸的隊伍，隻是在城外數裡處紮營，停留一夜或半日，然後便拔營起行，繼續東去。有膽大包天、或實在活不下去的流民，冒險靠近營地，遠遠觀望，隻見營壘儼然，哨探精悍，營內雖有操練之聲，卻無喧囂雜亂。偶有士卒小隊出營取水或收集柴薪，也是列隊而行，對道旁驚恐的百姓目不斜視，更無強搶之事。甚至有一次，幾個半大孩子餓極了，偷偷摸到營地邊緣，想撿拾些丟棄的菜葉，被巡哨士卒發現。孩子們嚇得魂飛魄散，癱軟在地。那士卒卻隻是皺了皺眉，喝令他們速速離開，並未打罵，反而從自己懷中掏出半塊吃剩的、硬邦邦的雜糧餅，扔了過去。
消息如同長了翅膀，在絕望麻木的人群中悄悄傳遞、發酵。懷疑依舊，但一絲微弱到幾乎難以察覺的好奇與希望，如同石縫中掙紮探頭的草芽，開始在某些人心中萌發。
當“革軍”行至弘農郡最東端的酈縣境內時，情況開始有了微妙的變化。酈縣縣城早已殘破不堪，縣令、縣尉不知去向，隻有少數胥吏與本地鄉紳勉強維持著搖搖欲墜的秩序。聞聽又有大軍過境，城內一片恐慌，城門緊閉。然而，預期的圍攻並未發生。一支打著白旗（右軍營）、約百人的隊伍，在城外一裡處停下列陣，一名文吏模樣的中年人在數名士卒護衛下，步行至城下百步，揚聲宣讀了那份已成模板的告示，然後將一份告示用箭射上城頭，便轉身率隊回歸本陣，於城外紮營，再無動靜。
城內眾人驚疑不定。有鄉紳扒著城垛，用儘目力眺望遠處那片旌旗招展、營壘分明的營地，隻見炊煙嫋嫋，人馬肅然，與往日那些一來便叫囂攻城、或四下擄掠的亂兵潰卒截然不同。一夜忐忑，相安無事。次日清晨，城外營地悄然開拔，沿著官道，繼續向東，漸漸遠去，隻留下一地整理得頗為整齊的營盤痕跡，與那份依舊貼在城門旁的、墨跡已乾的告示。
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