天剛蒙蒙亮的時候，北牆哨兵的喊聲像把鈍刀子，猛地劃破了昆陽城頭凝了半夜的死寂。
陳衝是和衣躺在城樓草席上的，枕邊就放著那柄纏著南山婦人編的麻繩刀柄的環首刀，哨兵的喊聲剛落，他就坐了起來，刀鞘磕在草席邊的陶碗上，發出一聲悶響。阿禾蜷在牆角，抱著花名冊睡得正沉，被這聲響驚醒，腦袋猛地撞在牆磚上，疼得嘶了一聲，卻顧不上揉，抱著冊子就往城垛口跑。
城樓外的風比夜裡更硬，刮在臉上像撒了把碎沙子。陳衝踩著冰涼的城磚走上城頭，趙破虜已經蹲在北牆最前沿的垛口後，指節按在夯土牆上，指甲縫裡還嵌著前一天堵暗溝時沾的泥。他聽見腳步聲，沒回頭，隻啞著嗓子說：“將軍，你聽。”
風裡裹著一種悶沉沉的響動，像遠處有千萬麵鼓在同時敲，不是雷聲，是千萬匹馬的蹄子砸在官道上的聲音。陳衝眯起眼往北邊看，天際線那裡先冒出來的是塵頭，灰黃色的，像平地起了場沙塵暴，把剛泛出魚肚白的天都染渾了。塵頭越滾越近，能看見底下晃動的旌旗，赤紅色的，上麵繡著王莽新朝的“新”字徽記，還有不少旗子上畫著龜蛇、麒麟這些王莽最愛的祥瑞圖騰，風刮得那些旗子獵獵作響，把桐油的味道都送了過來。
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“這哪是五萬……”趙破虜啐了口帶土的唾沫，手指在牆磚上摳出一道白印，“看著像十萬。”
陳衝沒說話，伸手摸了摸腳邊的滾木，那是前一天拆了百姓家的房梁鋸的，上麵還留著半張沒撕乾淨的紅春聯，墨跡被風吹得發烏，是“平安順遂”四個字。他指尖蹭過那幾個字，忽然想起前天張秀才坐著牛車走的時候，攥著族譜回頭喊的那句“陳校尉，你要是守不住城，就把老槐樹砍了當柴燒”。現在那棵老槐樹就長在城根下，樹洞裡還塞著張秀才臨走前塞的半塊雜糧餅，被風一吹，餅渣子簌簌往下掉。
石勇的斥候就是這時候滾著爬上城的，盔纓都跑歪了，滿頭滿臉都是土，撲到陳衝腳邊喘了半天才說出話：“將、將軍……前鋒五萬，都是新朝的精銳，還有從潁川調來的郡兵，後麵……後麵還有大隊人馬，煙塵遮了半邊天，估摸著四十萬都到了……”
阿禾在旁邊聽得臉都白了，攥著花名冊的指節捏得發白，墨點子洇在“小六子”三個字上，暈開一小片藍。小六子就蹲在離他們不遠處的垛口後，十七歲的孩子，臉還帶著點沒褪乾淨的嬰兒肥，此刻攥著長矛的手背上青筋都起來了，矛杆上磨得發亮的木紋，是他前一天晚上反複摩挲出來的。他聽見斥候的話，肩膀猛地抖了一下，旁邊的老周伸手拍了拍他的背，老周是潁川人，全家都死在莽軍屠村裡，他手上的刀去年在弘農砍過郡兵，刀身還留著個豁口：“怕啥？我當年在潁川見的莽軍比這還多，也就是人多點，砍起來也是一個腦袋一個洞。你不是還說要替老張爺守牆嗎？老張爺的族譜都帶走了，你守的就是他家的老屋基。”
小六子咬了咬牙，把長矛攥得更緊了，矛尖在晨光裡泛著冷光：“我不怕……我就是想著我媳婦，她在南山家眷營，要是知道我守昆陽，肯定不讓我當逃兵。”
陳衝聽見這話，回頭看了小六子一眼，沒說話，隻從懷裡摸出塊銀角子，隔著垛口扔了下去。銀角子落在城根下的黃土裡，砸出個小小的坑，是小六子前一天攥在手心焐熱的，臨睡前塞給陳衝，說“要是我死了，你把這錢給我媳婦，讓她再找個好人家”。陳衝扔回去，聲音不高，剛好能讓周圍的人聽見：“揣好了，活著回去自己給她。要死也得等把這城下的莽子殺夠了本再說。”
城下的動靜越來越大了，能看清莽軍前鋒的陣型了，最前麵是騎兵，清一色的棗紅馬，馬腿上都綁著紅綢，馬背上的騎士穿著明光鎧，陽光照上去反光，晃得人睜不開眼。騎兵後麵是步兵，密密麻麻的，像一片移動的麥浪，有穿製式軍裝的郡兵，也有穿得破破爛爛的刑徒兵，頭發都剃得精光，手裡攥著鏽跡斑斑的刀槍，一看就是臨時征發來的炮灰。隊伍最後麵是攻城器械，巨大的撞城槌裹著生牛皮，十幾個兵抬著，還有雲梯，一架接一架，望不到頭。
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