宛城大司徒府的議事廳裡，炭火燒得劈啪響，卻壓不住滿屋子的吵嚷。劉演坐在主位上，眉頭擰成了個疙瘩，聽著底下將領們爭得臉紅脖子粗。綠林出身的成丹拍著桌子，震得茶盞都跳了起來，唾沫星子噴了半尺遠：“八千多張嘴！咱們的糧草本來就緊，昆陽剛打完，城裡的傷兵還沒養好，哪有餘糧養這群莽子的俘虜？殺了最省事！還能震懾其餘的郡縣，看誰還敢替王莽賣命！”
他旁邊坐著的王鳳也跟著點頭，粗著嗓子附和：“成將軍說得對！這群人都是莽子的兵，放了回去，轉頭又能拉起隊伍來打咱們！不如殺了，一了百了！咱們的弟兄死了多少？他們憑啥活著回去種地？這不公平！”
廳裡附和聲一片，大多是綠林出身的將領，他們習慣了打勝仗就殺俘，搶財物，哪管什麼民心不民心。隻有劉秀坐在下首，沒說話，隻看著坐在角落裡的陳衝。陳衝還是那身洗得發白的破棉襖，袖口磨得起了毛，腰間的環首刀卷了刃，刀鞘上的牛皮被他焐得發亮。他沒看那些吵嚷的將領，隻盯著自己腳邊的一塊地磚，指腹蹭過上麵的裂紋，硌得掌心發疼。
吵了小半個時辰，劉演才抬手壓了壓，廳裡安靜下來，他看向陳衝：“伯昭，你在昆陽守了一個月，對這些俘虜最了解，你怎麼看？”
陳衝這才抬起頭，臉上沒多少表情，隻有眼底沉著一片冷意，像昆陽城頭凍硬的血。他聲音不高，卻砸得滿屋子的人心口發沉：“成將軍說殺了省糧，可諸位想過沒有，這八千俘虜，絕大多數是被王田製逼得家破人亡的農民，不是真心替王莽賣命。前幾日帛書射進營裡，他們藏得比誰都緊，就怕被同伍的發現；咱們攻城的時候，他們好多人都往地上扔武器，跪地投降；追到三十裡坡，還有半大孩子抱著娘納的鞋底哭，說要回去給娘抓藥。諸位要殺的，不是莽子的兵，是這些被強征的百姓，是咱們未來的兵源，是更始要收攏的民心。”
成丹冷笑一聲，拍著桌子道：“陳校尉好一副菩薩心腸！那你說說，殺了他們，誰還能再當兵？殺了他們，誰還敢不服？咱們綠林當年就是這麼乾的，也沒見得天下就亡了！”
“綠林當年是綠林，現在是更始。”陳衝的聲音依舊穩，卻帶了點壓不住的寒意，“綠林當年殺俘，是因為咱們是流寇，打一槍換一個地方，不需要民心。可現在咱們要坐天下，要收攏郡縣，要讓百姓歸心。你殺了這八千人，汝南、潁川、南陽的百姓會怎麼想？他們會想，‘更始軍贏了就殺俘，比王莽還狠’，誰還敢歸附？誰還敢給我們送糧？誰還敢讓兒子來當兵？這八千人，殺的是一時省事，丟的是天下民心，這筆賬，諸位算過嗎？”
他頓了頓，又道：“再說兵源。王莽的新朝還有幾十萬大軍，咱們要打洛陽，打長安，要多少兵？靠咱們現在的這幾萬人？這八千人，隻要遣返回鄉，給三斤糧、兩塊銀角子，告訴他們‘更始不殺降，讓你們回家種地’，他們回去就是咱們的活廣告，能幫咱們收攏十倍、百倍的百姓。等明年開春，他們種上地，交了糧，他們的兒子長大了，自然會來當兵。這才是長久的兵源，不是靠殺俘逼出來的兵。”
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王鳳被噎得臉紅，粗著嗓子道：“可、可糧草確實緊啊！昆陽城裡的傷兵還要養，弟兄們還要吃飯，哪有餘糧養這群俘虜？”
“糧草我去籌。”陳衝看向劉演，“昆陽城外的莽軍糧草還有八千石，我帶人去運，分給傷兵，分給降卒，剩下的分給昆陽的百姓，讓他們回來種地。至於宛城的糧，請大司馬從府庫中撥三千石，我立軍令狀，半月之內，必讓這八千降卒吃飽了遣返，絕不拖累更始分毫。”
劉演沒說話，隻看著劉秀。劉秀往前坐了坐，抱了抱拳：“大哥，伯昭兄說得對。民心比糧草更重要。當年秦末殺降，項羽失了天下，高祖約法三章，得了民心。咱們如今要坐天下，不能再走項羽的老路。這八千降卒，殺了是八千條冤魂，放了是八千顆歸心。請大哥三思。”
廳裡安靜下來，成丹和王鳳還想說什麼，可看著劉演沉著的臉，也不敢再吵。劉演沉默了半晌，才開口，聲音穩得像城根下的夯土：“伯昭，這八千降卒，交給你處置。糧草從府庫中撥三千石，再給你五百輔兵，幫著運糧遣返。若有差池，軍法從事。”
陳衝抱了抱拳，沒多話，隻應了一聲“諾”。
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