昆陽城外的官道邊，化凍的泥土軟乎乎的，踩上去沒聲，隻有新冒頭的麥苗被踩扁了，滲出點嫩綠色的汁，混著前幾天潰兵留下的暗褐色血漬，倒也不顯眼。陳衝攥著劉演親筆批的竹簡，站在土坡上往下看，底下黑壓壓蹲著八千多降卒，大多縮著脖子，破軍服上沾著泥點子，看見他過來，都抬起頭，眼神裡一半是怕，一半是盼——怕被挑中去送命，又盼著能被挑中，至少能吃口飽飯，拿兩塊銀角子回去給娘抓藥。
老周扛著那把卷了刃的環首刀，站在陳衝身邊啐了口唾沫，刀身蹭在破褲腿上沙沙響：“將軍，你真要挑這三千人？這群莊戶人連兵器都握不穩，上陣了不得尿褲子？要俺說，挑點之前在莽軍裡當過伍長什長的，好歹會排陣，省得咱們從頭教。”
陳衝沒回頭，隻伸手摸了摸坡邊一棵剛抽條的柳枝，指腹蹭過嫩綠色的芽苞，硌得掌心發軟：“要那些兵痞乾啥？他們習慣了燒殺搶掠，進了革軍，轉頭就能禍害百姓。咱們要的是手上有繭子的莊戶人，他們知道百姓要啥，不會糟踐莊稼，不會搶百姓的糧。等打完了洛陽，他們就能回去種地，這才是咱們革軍的根。”
他說著，抬腳走下土坡，往降卒堆裡走。老周罵罵咧咧地跟上，小六子攥著長矛跟在最後，矛杆上媳婦纏的紅線頭洗得發白了，卻還是攥得死緊。阿禾抱著那本邊角磨得起了毛的花名冊，縮著脖子跟在後麵，鼻尖凍得通紅，朱筆在手裡攥得發燙。
第一個被挑的是個叫趙大的漢子，蹲在最前排，粗布軍服的補丁摞著補丁，手背上全是鋤頭磨的厚繭，虎口裂著血口子，看著就知是常年種地的。陳衝蹲下來，問他：“哪兒人？”
“潁川潁陰的，俺叫趙大。”趙大聲音粗得像砂紙，“家裡原有十二畝旱地，王田製下來，田被收了，俺娘病在床上三年，沒錢抓藥，被征的時候，娃才五歲，俺婆娘帶著娃討飯去了……”
“會侍弄牲口不？”
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“會！俺給地主家喂了十年牛，啥牲口到了俺手裡都能養得膘肥體壯。”
陳衝點了點頭，對阿禾說：“記上，趙大，潁川潁陰人，編入銳士營當伍長，管五個人，專管喂馬。”趙大愣了愣，緊接著就撲通一聲跪在地上，磕得腦門咚咚響：“謝將軍！謝將軍！俺一定好好喂馬，不打仗的時候俺還能幫著百姓耕田！”
旁邊有個之前在莽軍裡當過隊率的，穿著洗得發白的舊軍服，聽見這話擠過來，挺著胸脯說：“將軍！俺當過三年隊率，會排八卦陣，會射連珠箭，你挑俺吧！這群莊戶人啥都不懂，上陣也是送死！”
陳衝抬眼看了看他，伸手摸了摸他的手——虎口是握兵器磨的薄繭，指節上沒有鋤頭的厚繭，隻有常年握刀留下的硬皮。他搖了搖頭：“你當過隊率，肯定殺過不少人，也搶過百姓的糧吧？我們革軍不要這樣的兵。我們要的是種地的莊戶人，不是殺人的兵痞。”那隊率臉漲得通紅，想爭辯，可看著陳衝沉得像水的眼睛，到底沒敢吭聲，縮著脖子退回了人群。
小六子這時候湊過來，拽了拽陳衝的袖子，指了指人群最後麵一個半大孩子——就是之前抱著娘納的鞋底、被陳衝給過銀角子的那個，叫李栓子，才十六歲，縮在人群裡，凍得嘴唇發紫，懷裡還揣著半塊沒吃完的硬餅。“將軍，這娃俺認識，他娘納的鞋底可結實了，俺之前見過。他太小，上陣不行，讓他跟著俺，給弟兄們縫補甲胄行不？”
陳衝走過去，李栓子嚇得趕緊把懷裡的硬餅往懷裡揣，以為要搶他的糧。陳衝沒動他的餅，隻蹲下來問：“你娘還等著你回去納鞋底不？”
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