謝祿的棗紅馬打了個響鼻，蹄子焦躁地刨著剛被踩實的黃土。他勒緊韁繩，望著麵前這座本該熱鬨，此刻卻死寂得像座墳塋的平恩縣城。城門大開著，像一張黑洞洞的嘴，吞沒了清晨本該有的雞鳴犬吠。風從門洞裡灌出來，帶著一股陳舊的灰塵味，還夾雜著一絲若有若無的黴味，那是被遺棄的角落裡，最後一點糧食殘渣腐敗的氣息。
他身邊的一個什長模樣的漢子催馬上前，探頭往門裡瞧了瞧，回頭稟報，聲音裡帶著難以置信的詫異：“大將軍，城裡……沒人。連隻老鼠都難找。水井要麼被填了，要麼下了毒，俺們撈上來三具弟兄的屍首，臉都烏了。糧倉是空的，連個麥糠殼都沒剩下，灶台全是冷的，灰都被人掏乾淨了。”
謝祿的眉頭擰成了疙瘩。這景象，他在進入魏郡北部後就一直在看，但從沒像今天這般直觀和震撼。從南和縣到平鄉，再到眼前的平恩，上百裡地，竟真如那守城賊寇所言，是一座連一座的空城。他不相信有人能在一夜之間搬空幾個縣，可眼前的事實由不得他不信。街道兩旁的屋舍完好無損，門窗卻都敞開著，像無數雙空洞的眼睛，冷漠地注視著這群不速之客。地裡剛冒頭的冬麥苗綠油油的，長勢喜人，可這綠色此刻在他看來卻無比刺眼——這分明是給人吃的，可種地的人呢？
“搜！”謝祿從牙縫裡擠出一個字。他不信邪，更不信這二十多萬人能憑空消失。
命令一下，五萬赤眉軍像是決堤的汙水，湧進了空蕩蕩的縣城。鐵靴踏在青石板上，發出空洞的回響。他們踢開每一扇門，翻遍每一個角落。結果卻令人絕望。別說糧食，連件像樣的衣裳都找不到。老百姓走得乾乾淨淨，連水缸都砸了個稀爛，碎片混著塵土，在風裡打著旋兒。偶爾能在某戶人家的炕洞裡扒拉出幾顆沒燒透的土豆，或是牆縫裡摳出半捧發了黴的豆子，立刻就會引起一陣爭搶，引來低聲的咒罵和推搡。
謝祿策馬走在縣城的主街上，臉色越來越沉。他看見路邊有一口被新土掩埋了一半的水井，井口插著一根削尖的木棍，上麵掛著一塊破布，寫著兩個歪歪扭扭的血字——“有毒”。他又看見一家大戶人家的宅院，朱漆大門被卸走了，院子裡那棵老槐樹下，原本該是納涼的地方，現在卻挖了個大坑，顯然是埋了什麼東西。除了石頭，還能埋什麼？糧種？銀錢？不，那太愚蠢，埋在地裡等著我們來挖嗎？謝祿心裡咯噔一下，一個更可怕的念頭冒了出來——他們埋的是時間，是讓自己這五萬人活活耗死在這裡的時間。
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“大將軍，不好了！”一個滿臉煙灰的軍校跌跌撞撞地跑過來，聲音帶著哭腔，“咱們的糧……咱們帶的糧，昨夜在城外露營時，被偷襲了！燒了大半！剩下的也被那幫挨千刀的輕騎用石灰包弄臟了，沒法下咽啊！”
謝祿猛地一夾馬腹，衝到南門外。隻見昨夜紮營的地方，一大片焦黑，空氣中彌漫著穀物焚燒後的焦臭味，混合著刺鼻的石灰味。幸存的幾袋糧食，表麵都覆蓋著一層白茫茫的粉末，伸手一摸，粗糙灼手。幾個饑渴難耐的士兵正試圖刮掉表層，但刮開後，裡麵的糧食也早已被石灰氣熏得變了味。
“是那支該死的輕騎！他們像鬼一樣，扔完石灰包就跑，箭射不著，馬追不上！”軍校咬牙切齒。
謝祿隻覺得一股腥氣湧上喉頭。他明白了。那守城的賊寇，那個叫陳衝的，根本就沒打算跟他硬碰硬。對方從一開始，就掐準了他最致命的軟肋——糧草。五萬張嘴，一天就要消耗多少？之前在關中，他們還能靠劫掠更始的糧隊，靠裹挾流民就地取材。可到了這魏郡，流民沒見著幾個，倒像是闖進了一個精心布置的陷阱。所有的活物都撤走了，留下的隻有空城、枯井和這片看似豐饒實則毫無用處的麥田。
他抬頭望向南方，那裡是陳衝的老巢臨丘方向。他能想象，那個對手此刻正站在高高的城樓上，冷冷地看著自己在空城裡打轉，像一條闖進迷宮的瘋狗。這種被無視、被戲耍的感覺，比當麵挨一刀還讓他難受。
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