陳衝放下那隻磨得鋥亮的單筒望遠鏡時，指尖沾了點城樓上的霜。丫蛋縮在他懷裡，小鼻子皺著，一個勁兒往他羊皮襖裡蹭：“叔叔，北邊的風好臭，像張婆家那隻死了一個月的老黃狗。”
他低頭蹭了蹭丫蛋的羊角辮，沒說話。北邊的風裡確實裹著股爛菜葉混著糞便的餿味，那是平恩縣城裡五萬赤眉軍餓到極致散出來的氣息。才半個月，謝祿的隊伍就已經露了敗相——早上探馬回來報，赤眉軍現在已經不搶糧了，開始挖地鼠，剝樹皮，甚至有傷兵餓得啃自己皮甲的牛皮邊，啃得滿嘴是血，吐出來的都是黑褐色的皮渣。
趙破虜踩著城樓的石階上來，鐵甲上凝了層薄霜，坐下時發出輕微的金屬摩擦聲。“主公，平恩往斥章的官道上，發現赤眉一支掉隊小隊，二十三人，多是傷兵和餓得走不動的，落在主力後麵三裡地，正趴在地上刮之前運糧撒的糧渣。張老蔫帶的成安屯步兵已經按《練兵手冊》練了三個月，就是沒見過血，您看……”
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“打。”陳衝打斷她，手指在城垛上敲了敲，“別碰主力，就咬尾巴。打了就撤，別貪多，抓幾個活的回來，問問他們軍中到底啥光景。記住，按演練的陣型來，前排蹲，中排捅，別傷了自家人的手。”
趙破虜抱拳領命，轉身時鐵甲撞在石牆上，哐當一聲。陳衝看著她的背影，又低頭摸了摸丫蛋的頭：“丫蛋，叔叔要去看看兵士們練手，你在城樓上跟王婆待著，不許亂跑。”丫蛋撅著嘴點頭，從懷裡掏出個用草編的小螞蚱，塞到他手裡。
平恩到斥章的官道兩邊全是酸棗林，光禿禿的枝椏上掛著去年殘留的乾果殼，風一吹，嘩啦啦響。赤眉的那支小隊正趴在官道中央，用破碗刮地上的碎石和土——之前楊音運糧時撒了不少混著石灰的黍米，現在成了他們唯一的口糧。為首的什長叫王二麻子，左臉上有塊刀疤，以前是南陽的佃戶，更始軍敗了被赤眉抓了壯丁，此刻餓得眼窩深陷，顴骨高得能掛住破碗，正拿指甲摳地上的一粒黍米，摳下來就往嘴裡塞，嚼得咯吱響。
“媽的，這石灰味真難吃……”他罵了一句，剛要抬頭，就聽見半裡外傳來馬蹄聲。抬頭一看，是小六子的輕騎，幾十個人騎著膘肥的馬，在官道上來回晃，矛杆上的紅線頭在灰蒙蒙的天底下格外紮眼。王二麻子嚇得魂飛魄散，剛要喊人集合，一支箭就擦著他的頭皮飛過，釘在他腳邊的地上，箭羽還在嗡嗡顫動。
“跑！往酸棗林跑！”他嘶吼著，扔了破碗就往林子裡鑽。可大家都餓得腿軟，哪跑得動？小六子按陳衝的吩咐，不衝陣，就繞著圈子放箭，專射馬腿和人腿，故意不射死。沒一會兒，就有七八個赤眉兵被射倒在地，抱著腿在地上打滾，哭爹喊娘。剩下的十來個人嚇得往酸棗林深處鑽，正好撞見埋伏在那裡的張老蔫的步兵。
張老蔫蹲在一棵酸棗樹後麵，手裡攥著根長矛，矛尖是李鐵蛋按標準化打的，泛著冷光。他身邊的兵都是成安屯的壯勞力，上個月剛從地裡被抽上來，第一次見活的赤眉，手都抖得厲害。有個叫狗娃的新兵，才十七歲，家裡還有個剛娶媳婦的哥哥，此刻攥著矛杆的指節都發白了，矛尖晃得像風中的草。
“按手冊來！”張老蔫壓低聲音吼，“前排蹲，盾牌貼地！中排半蹲，矛尖伸出！後排站，護住後背！別慌，他們餓得連刀都舉不起來！”
話音剛落，一個赤眉兵就撞了過來，手裡舉著把豁口的刀，卻晃得厲害。狗娃嚇得閉著眼就捅，矛尖紮在那人肩膀上，沒捅透，那人疼得嗷一聲，刀掉在地上，哭著喊：“好漢饒命！我是南陽人，被抓來的！家裡還有八十歲老娘，我不想搶糧啊！”
狗娃嚇得手一鬆，矛都掉了，站在那直哆嗦。張老蔫走過來，一腳踩住那赤眉的手，彎腰撿起矛，對著自家兵吼：“慌什麼？他餓得連刀都舉不動，你怕個球？按手冊捅肩膀，別捅要害！咱們是護家的，不是殺人的！”
他一邊說，一邊指揮大家把剩下的赤眉都捆了。沒人下死手，長矛都捅在肩膀、大腿這些非要害的地方，捆人的繩子是周織娘新搓的麻繩，結實得很。打掃戰場的時候，繳獲了三袋混著石灰的黍米，五匹瘦得隻剩骨頭的馱馬，還有幾個破皮囊。張老蔫讓人把黍米裝上車，拍著糧袋說：“回去磨成粉，哪怕喂雞也不給這幫龜孫子吃一口！”
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