陳衝坐在公府的石階上，丫蛋趴在他膝蓋上，用小手指在剛掃乾淨的雪地上畫歪歪扭扭的“家”字，最後一筆拖得老長，把雪麵劃出一道淺印子。風卷著細碎的雪粒子打在臉上，有點麻，他卻沒動，隻看著那道印子，像看著什麼要緊的東西。小年之後年味就濃了，張婆熬的一大鍋臘八粥稠得能立住筷子，挨家挨戶送，連剛遣散回來的王大力都分到了一碗，燙得直哈氣，卻舍不得喝，先給炕上癱著的老娘留了半碗。王二把去年攢的紅紙翻出來，讓周蒙的學生寫了“安居樂業”四個字，貼在屯倉的門框上，墨汁還沒乾，就被路過的趙弘看見了。
趙弘是河內溫縣的流民頭領，之前帶三千人，被赤眉打散後躲在太行山餘脈，上個月搶過平恩的糧，還一腳踹在張婆心口，把老人家踹得躺了半個月。他這次來是自己綁了雙手，身後跟著兩百個手下，都低著頭，手裡沒拿兵器，隻拎著剛獵的野兔和山雞，說是賠罪。張婆拄著酸棗木拐杖走過來，拐杖戳得青石板咚咚響，罵了半天，最後還是接過了那隻野兔，說“下次再搶，老娘打斷你的腿”。趙弘撲通跪在地上，磕得額頭青紫，凍裂的手背上全是血口子：“俺們再也不敢了！聽說將軍不殺降，頓頓有餅吃，俺們願意歸附，給將軍當牛做馬！”
老周當時就炸了，卷著袖子要砍人，被陳衝攔住。陳衝給趙弘鬆了綁，遞了副孫皮匠剛做的皮手套過去，又塞了碗熱粥：“不用當牛做馬，好好種地就行。你那三千人，願意留下的編入屯區，分地；不願意的，給半月乾糧，自己回家。之前的事既往不咎，再犯，嚴懲不貸。”趙弘捧著粥碗，手抖得厲害，粥灑了一半，眼淚混著粥渣往下淌，旁邊的手下也跟著哭，聲音混著粥香，飄得滿街都是。後來那凍瘡最嚴重的老兵，被張婆認出來是搶糧時動手最狠的，張婆舉著拐杖要打，陳衝攔住了，隻讓那老兵去漳河堤壩乾三個月活。頭一個月老兵還梗著脖子，第二個月看見張婆給堤壩的民夫送薑湯，特意給他多舀了半勺，那老兵當場就哭了，說以後再也不敢搶了，乾完活就申請留在魏郡種地，再也不落草。
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沒過幾天，東郡白馬縣的陳褒也來了，帶了兩千人，大多是逃荒的農民，之前被更始的縣令壓榨，每畝地要交七成稅，活不下去才落草。他來的時候懷裡揣著東郡的戶籍冊，冊子邊角都磨破了，上麵按滿了紅手印：“俺們不想當賊，就想有口飯吃。聽說魏郡的稅隻有三成，還管種子農具，俺們就來了。”陳衝接了冊子，翻到最後一頁，是個剛滿月的孩子按的手印，小小的，像朵綻開的梅花。他沒多說，直接劃了白馬縣附近的五個村給陳褒管，派了個懂水利的屯官過去，按魏郡的製度辦。陳褒當天就帶著人去修水渠，說開春就能種稻子，晚上收工還特意去給陳衝磕了個頭，說“俺們這輩子，頭回覺得自己是個人，不是賊”。
之後半個月，河內、東郡的十幾個小股武裝都來請降，有的是被陳衝的威望折服，有的是實在活不下去——赤眉敗了之後，河北境內流寇更亂，搶不到糧就隻能餓死，聽說魏郡的日子安穩，自然拖家帶口來投奔。第五倫的花名冊一天比一天厚，阿禾的鼻涕凍成了冰溜子，還是抱著冊子跑前跑後，結結巴巴地報數：“主公，現在歸附的戶數一共十二萬七千三百戶，人口六十一萬八千，控製的地盤從魏郡到河內溫縣、野王，再到東郡白馬、濮陽，一共四十二個縣，占了河北三分之一的地界！”
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