公元二十五年的春來得晚，臨丘城頭的風還帶著點凍土的解氣，混著新翻麥田的腥甜氣，還有遠處匠作營飄來的鐵鏽味、周織娘織坊的桐油味，混在一起，不像六年前剛到時，風裡隻有死老鼠的腐臭和趙匡塢堡飄出來的酒肉氣。陳衝扶著城垛，指腹蹭過磚縫裡嵌的一粒去年的麥殼，又碰到磚麵上那道淺得幾乎摸不出來的刻痕——是他六年前剛進城時刻的，歪歪扭扭的“十一”，代表跟著他從伏牛山逃出來的十一個人。
那時候哪有這城頭可站。城牆塌了半邊，磚縫裡長著半人高的蒿草，風一吹，蒿草晃得跟招魂幡似的。趙匡的塢堡占著城西最好的三百畝地，養著上千號私兵，百姓要麼給他當佃戶，交七成租子，要麼躲進太行山的山洞裡，啃樹皮，吃觀音土，連種籽都磨成粉吃了。十一個人，除了他，就是老周、趙破虜、小六子、阿禾、第五倫、王況、杜延年、李鐵蛋、周蒙、韓老駟，擠在城門口的破廟裡，半袋麥種，一把卷刃的鋤頭，連張完整的草席都沒有。二狗是第一個死的，在伏牛山被更始軍的散兵砍了脖子，血噴了他一臉，死前還攥著半塊沒啃完的糠餅；大柱是第二年搶趙匡的糧車時死的，胸口被捅了個窟窿，倒在地上還指著糧車的方向，說“給娃們留著”；狗娃是清漳之戰死的，第一次上陣，矛尖捅穿了赤眉兵的肩膀，自己卻被流箭擦破了頭皮，沒當回事，第二天傷口感染，燒得說胡話，最後喊著“俺嫂子的麥苗該澆水了”就沒了氣。現在那十一個名字，除了活著的八個，剩下的兩個刻在城磚上，狗娃的名字刻在旁邊的柳樹上，樹皮長了這麼多年，把名字裹得幾乎看不見，隻有丫蛋每次路過，都會用小手指描一遍。
風卷著麥香過來，陳衝眯著眼往下看。六年過去，原來的荒地都成了田，阡陌縱橫得像織機上剛織好的布，田埂上的柳樹都碗口粗了，枝條垂到麥苗上，風一吹，綠浪裡晃著一片鵝黃。村落一個接一個，土坯房的白牆在綠樹裡露出來，屋頂的炊煙連成一片，飄著張婆熬的紅棗粥的甜味。屯倉的白牆最顯眼，十幾個屯倉排成一排，門都敞著，裡麵堆的麥子頂到房梁，杜延年說夠全境六十多萬人吃三年，連老鼠都懶得往裡鑽。匠作營的打鐵聲叮叮當當的，李鐵蛋帶著徒弟們打新鋤頭，火星子濺得老高，打出來的鋤頭亮得能照見人，去年趙弘翻地翻出來的金餅，全換成鐵料了。織坊的機杼聲哢嗒哢嗒的，周織娘帶著婦女們織粗布，一天能織二十匹，除了供給軍需，還賣給河內的商旅，換回來的棉布夠每家每戶做兩件新衣裳。學堂的讀書聲飄得很遠，稚嫩的童音念著“鋤禾日當午”，丫蛋的聲音最響，她上周剛學會寫“安”字，回家在炕沿上、門框上、田埂上，到處都寫著歪歪扭扭的“安”。
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校場上的方陣穩得像釘在地裡。一萬八千精銳步兵，前排蹲著，盾牌底邊貼著地麵，中排半蹲，矛尖從盾牌縫裡伸出來，後排直立，長矛比人還高，矛杆上的紅漆是新刷的，在陽光下晃得人眼暈。五千重騎的烏騅馬都喂得皮毛油亮，韓老駟說這些馬都是這幾年自己繁育的，比當初從趙匡手裡搶的壯實三倍，馬蹄上的防滑鐵刺是新打的，踩在冰麵上都不打滑。預備兵五萬，都是屯區的壯勞力，農閒的時候在校場操練，農忙的時候下地種地，兵器都是按標準化打的，矛頭重量誤差不超過五錢，壞了直接換，不用修。第五倫的花名冊摞得快到天花板，上個月新增戶籍一千二百戶，都是從關中逃過來的，都分了地，領了種子，沒一個鬨事的，他結結巴巴地說“現在總共有十三萬兩千戶，六十七萬八千人，比上個月多了三千口，都是新生的娃娃”。
趙破虜靠在旁邊的城垛上，左臂的舊傷在陰雨天還會酸，她摸了摸臂上的疤，那是六年前和趙匡的兵拚的，被砍了一刀，深得看見骨頭，差點廢了，現在還能動，就是陰天的時候像有螞蟻在啃。她看著遠處的麥田，冷硬地開口：“還早。”
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