六月的日頭毒得很，臨丘城頭的青磚被曬得燙手，陳衝剛從平恩的麥田回來，褲腿卷到膝蓋，露著的皮膚曬得黢黑，沾著新翻的濕泥，腳踝上還粘著半片剛收完麥留下的麥殼。丫蛋蹲在城門口的歪脖子樹下，舉著剛摘的桑葚往嘴裡塞，紫得發黑的汁水順著下巴往下淌，把新穿的紅布裙子染出幾塊花。周蒙坐在旁邊的石墩上，正教幾個娃娃寫“安”字，粗麻紙鋪在膝蓋上，炭筆劃得沙沙響，風一吹，紙邊晃得厲害，他就用手按住，指節上全是磨出來的繭子。
阿禾跌跌撞撞跑過來的時候，鞋底都磨穿了，露著血糊糊的腳後跟，鼻涕被太陽曬得乾在臉上，結成一道黃印子。他懷裡緊緊抱著個油布包，見著陳衝就撲通跪下來，嗓子啞得像破鑼：“主、主公！關中的探子回來了！是、是混在逃難的百姓裡走回來的，馬累死了三匹，最後一段路是爬著過來的！”
陳衝蹲下來扶他，指尖碰到阿禾懷裡油布包，燙得驚人，裡麵硬邦邦的，像是塊燒過的磚。他剛解開油布，一股焦糊味混著血腥氣就衝了出來——最上麵是半片燒得發黑的瓦，邊緣還帶著朱砂的殘痕，一看就是未央宮殿頂上的琉璃瓦，瓦片背麵刻著個小小的“未”字，是西漢官造的記號。底下壓著封皺巴巴的信，是鄧禹副手的筆跡，字歪歪扭扭的，顯然是在馬背上寫的，墨裡還混著血：“伯昭兄台鑒：我軍已過華陰，距長安不足百裡。赤眉樊崇縱兵大掠，長安糧儘，遂焚宮室，大火三日不絕，城中十室九空，百姓逃亡者日以萬計，沿途餓殍塞道，慘不忍睹。懇請兄能勻些糧草，以濟軍需，秀不勝感激。”
探子被親兵扶進來的時候，幾乎隻剩一口氣。他叫石頭，是去年跟著小六子巡邏的輕騎，被派去關中探消息已經三個多月。這會兒他渾身是傷，左胳膊上纏的布條早被血浸透，結成了硬殼，臉被煙熏得漆黑，隻有眼白還白得嚇人。他看見陳衝，掙紮著想坐起來，被陳衝按住，才啞著嗓子開口，每說一句就喘半天：“主公……長安……沒了。俺混在逃難的百姓裡，走了二十二天，從長安到潼關，一路上全是死人，麥子都荒在地裡，沒人收，穗子都乾在稈上，風一吹，嘩啦啦響，跟鬼哭似的。樊崇的兵見糧就搶，見人就殺，最後沒糧了，就把未央宮的木頭拆了燒，煙飄得幾十裡外都能看見，俺親眼看見他們燒了前殿，火光衝天，燒了三天三夜，連劉邦廟前的柏樹都砍了燒火……”
他歇了口氣，從懷裡掏出個破布包，裡麵是半塊發黑的餅，還有幾根乾得發脆的人指骨：“這是路上撿的，有個老婦人抱著餓死的孩子，俺想埋她，挖坑的時候挖出來的……樊崇的兵連最後一點糧種都搶了，百姓沒辦法，就啃樹皮，啃觀音土，俺看見個剛會走的小娃，啃樹皮啃得滿嘴是血，沒兩天就死了……現在長安城裡連耗子都找不到了，聽說樊崇已經開始殺戰馬吃了，再撐個十天半個月，就得人吃人……”
屋裡靜得能聽見窗外的蟬鳴，還有遠處匠作營打鐵的叮當聲。老周扛著鋤頭剛進來，聽見這話啐了一口，鋤刃撞在石階上哐當作響：“這幫龜孫子！老子當初就說他們成不了事！搶來的糧吃著燙嘴，現在遭報應了吧！”小六子憨笑著撓頭，矛杆上的紅線頭晃得人眼暈：“俺昨天在邊境巡邏，看見好幾百個關中的百姓往這邊跑，一個個瘦得跟鬼似的，俺給他們分了餅，他們跪在地上磕頭，頭都磕破了，有個小丫頭，跟丫蛋差不多大，餓得連哭的力氣都沒有，俺把兜裡的瓜子都給她了。”趙破虜靠在城垛上，左臂的舊傷在暑氣裡隱隱發酸，她摸著臂上的疤，冷硬地說：“劉秀的大軍已經到華陰了，再往前就是長安，樊崇撐不住了。他現在就是困獸，說不定會往東邊突圍，打咱們的主意。”
杜延年佝僂著背，麥稈眼鏡滑到鼻尖，手裡的算盤撥得劈啪響，聲音在屋裡蓋過了蟬鳴：“現在關中逃過來的百姓，每天至少一千人，按每人每天一斤糧算，一個月就是三萬石。咱們屯倉現有新麥四十二萬石，除去全境百姓明年的口糧、軍糧，還能餘出十五萬石。要是接納十萬百姓，夠吃五個月。分地的話，現有荒地三十萬畝，每人分三畝，夠分十萬。要是賣給劉秀糧，平價的話，每石賺不了錢，但是能換他的棉布、鹽鐵，長遠看劃算。”第五倫蹲在旁邊，結結巴巴地記，筆尖在紙上劃得飛快：“逃、逃亡百姓已登記一千二百七十三人，多為老弱婦孺，有壯年三百一十二人，可編入預備役，補充屯區勞力……”
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