三更的梆子響過，潼關前的革軍大營突然熱鬨起來。幾百支火把在關前列成蜿蜒的火龍，戰鼓擂得震天響，斥候騎著馬在陣前來回奔馳，揚起漫天塵土。謝猛被驚醒，披著甲跑上關牆，看見革軍大營燈火通明，人影幢幢，似乎正在調兵遣將，準備天亮後大舉攻城。他冷笑一聲，傳令全軍戒備，把主力都調到關牆正麵，又讓人往牆頭上多架了幾口鍋，燒滾了金汁，準備給攻城的革軍來個迎頭痛擊。
他做夢也沒想到，就在他腳下的山體深處，兩千精兵正像螞蟻一樣，沿著一條隻有獵戶才知道的小徑，悄無聲息地穿越秦嶺的餘脈。
沈老漢走在最前麵，腰裡別著豁了口的柴刀，手裡拄著一根削尖的硬木棍，每一步都踩得穩當。他在黑暗中走了幾十年，根本不需要火把，光是憑腳底的觸感和山風的流向，就能判斷出腳下的路是寬是窄，前方有沒有斷崖。趙破虜緊跟在他身後，左手按著刀柄，右臂的舊傷在夜風和汗水裡隱隱發酸，但她一聲沒吭，隻盯著沈老漢的背影，一步不落地跟著。
隊伍拉得很長，像一條在黑暗中蠕動的長蛇。每個人都用布條裹緊了鞋底，防止踩到碎石發出聲響，長矛用布纏住了矛頭，弓箭倒背在身後，箭壺裡塞了乾草，防止箭矢晃動碰撞。小六子走在隊伍中間，肩上扛著兩捆繩索，是準備在懸崖處用的。他身後跟著幾個魏郡老卒，都是當初跟著陳衝從伏牛山出來的，見過血，走過夜路，知道在這種地方，一聲咳嗽都可能要了全隊的命。
最難走的是那段懸崖。沈老漢停在一處斷崖前，指著崖壁上幾個淺淺的石窩子，壓低聲音說：“就是這兒，腳踩著這幾個窩子，手摳住上麵的岩縫，身子貼著崖壁，一步一步挪過去。別往下看，底下是幾十丈的深溝，掉下去連骨頭都找不著。”他說完，先把柴刀別在腰後，雙手摳住岩縫，腳踩著第一個石窩子，像一隻老壁虎一樣，貼著崖壁慢慢挪了過去。趙破虜二話不說，把刀鞘別緊，學著沈老漢的樣子，也挪了過去。接著是小六子，他力氣大，臂力足，一手摳著岩縫，一手拖著兩捆繩索，竟然也穩穩當當地過去了。
後麵的兵一個接一個地過，沒人說話，隻有粗重的喘息聲和鞋底在岩石上摩擦的沙沙聲。有個年輕的兵，剛入伍不到半年，走到一半的時候，腳下突然一滑，整個人懸在半空中，隻靠兩隻手摳著岩縫。他嚇得臉色煞白，差點叫出聲來，但硬是咬住了嘴唇，一聲沒吭。旁邊的老兵眼疾手快，一把抓住他的腰帶，把他拽了回來。那年輕兵趴在崖壁上，渾身發抖，過了好一會兒才緩過勁來，繼續往前挪。
過了懸崖，是一片亂石坡。沈老漢蹲下來，用手摸了摸地麵的碎石，低聲說：“這些石頭都是活的，踩上去就往下滾，聲音很大。你們跟著我的腳印走，我踩哪塊，你們就踩哪塊，千萬別踩偏了。”他站起身，像一隻靈敏的老山羊，在亂石坡上左拐右拐，每一步都踩在穩固的石頭上。後麵的兵排成一列，踩著他的腳印，一步一步地往前挪。偶爾有人踩偏了，一塊碎石滾落下去，在寂靜的山穀裡發出清脆的碰撞聲，所有人的心都提到了嗓子眼，停下來屏息傾聽，直到確認沒有驚動任何人，才繼續前進。
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穿過亂石坡，是一片老林子。沈老漢從懷裡掏出一把艾草，分給前麵的幾個人，低聲說：“抹在脖子上、手腕上，這種花蚊子咬一口腫好幾天，癢得你恨不得把皮扒了。還有，注意腳下，這種林子裡有一種短尾蝮蛇，毒性大得很，咬一口半個時辰就沒命。你們跟著我走，我走哪兒你們走哪兒，別亂踩草叢。”他把艾草搓碎了，抹在裸露的皮膚上，一股濃烈的草藥味散發開來。趙破虜學著他的樣子，也把艾草抹在脖子上，涼絲絲的，驅散了蚊蟲的滋擾。
兩千人的隊伍，在老林子裡穿行了將近兩個時辰。林子裡暗得伸手不見五指，隻有頭頂偶爾漏下幾絲微弱的星光。沈老漢完全憑著記憶和直覺在前麵帶路，有時停下來，用手摸摸樹乾上的苔蘚，判斷方向；有時蹲下來，用手指撚一點泥土，放在鼻子邊聞一聞，然後點點頭，繼續往前走。趙破虜跟在他身後，心裡暗暗佩服這個老獵戶——在這片黑暗的林子裡，她連東南西北都分不清，但這個老漢卻像走在自家的院子裡一樣從容。
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