河東郡，地處黃河以東，太行山以西，是連接關中與河北的咽喉要道。這裡的地勢複雜，既有汾河兩岸的肥沃平原，也有連綿起伏的丘陵山地。自古以來，這裡就是兵家必爭之地——誰控製了河東，誰就掌握了進出關中的鑰匙。
革軍占領關中之後，河東郡的歸屬就成了一個懸而未決的問題。從地理上看，河東更靠近關中，革軍如果向東擴張，河東必然是首當其衝的目標。但從政治上看，河東在名義上仍然屬於更始朝廷的管轄範圍，而劉秀作為更始的蕭王，對河東有著不容置疑的影響力。
於是，河東郡就成了一塊被兩頭拉扯的布，隨時可能撕裂。
最先感受到這種拉扯的，是河東郡治所安邑城的百姓。安邑城位於汾河南岸，是一座有著數百年曆史的古城。城內的居民大約有三四千戶，以農耕和商貿為生。革軍入關之前，這裡曾被赤眉洗劫過一次，元氣大傷。革軍入關後，安邑城的縣令是一個叫馮衍的本地士人，他既沒有倒向革軍，也沒有倒向劉秀，而是采取了一種兩邊都不得罪的態度——對革軍，他按時繳納規定的賦稅，但數額控製在最低限度；對劉秀，他保持禮節性的往來，定期派人送去土儀問候，但從不承諾任何實質性的支持。
這種兩頭討好的策略，在和平時期或許可行，但在兩大勢力對峙的背景下，注定無法持久。
摩擦是從一些小事情開始的。
先是革軍的一支巡邏隊，在安邑城以東三十裡處遇到了一夥自稱“蕭王麾下”的武裝人員，雙方發生了口角，繼而升級為械鬥，各有幾人受傷。事後調查發現，那夥所謂的“蕭王麾下”其實是一股流竄的土匪，冒充劉秀的人馬想渾水摸魚。雖然真相查清了，但這件事在兩軍之間埋下了一顆不信任的種子。
沒過多久，又發生了一起更嚴重的事件。劉秀麾下的一名將領——賈複，奉命率部在河東東部征集糧草。賈複是個急性子，做事雷厲風行，但也有些粗暴。他在征糧過程中，與當地百姓發生了衝突，一氣之下燒了十幾間民房。消息傳到長安，陳衝勃然大怒，當即寫了一封措辭嚴厲的信給劉秀，質問此事。劉秀收到信後，也覺得很沒麵子，將賈複訓斥了一頓，並責令他賠償了百姓的損失。
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這件事雖然平息了，但雙方之間的關係已經明顯緊張起來。在河東地區，革軍和劉秀的部隊各自劃定了一條不成形的界線——以汾河為界，河西歸革軍巡邏，河東歸劉秀的部隊巡邏。但這條界線本身就很模糊，因為汾河有很多淺灘和渡口，根本無法完全封鎖。雙方的巡邏隊經常在河邊相遇，有時互相瞪幾眼就過去了，有時會停下來互相盤問幾句，偶爾也會發生推搡和鬥毆，但都控製在很小的範圍內，沒有人拔刀相向。
這種微妙的平衡，很大程度上得益於雙方主帥的克製。
陳衝多次嚴令前線各部：“不得主動挑釁，不得越界巡邏，不得擅自與劉秀部發生衝突。如有摩擦，第一時間上報，由公府出麵交涉，嚴禁私自報複。”他把這道命令傳達給了每一位駐守在河東的將領，並派趙破虜親自去前線督導執行。
劉秀那邊也下了類似的命令。他對賈複、吳漢等將領說：“現在不是和陳衝翻臉的時候。河東的摩擦，能忍則忍，能讓則讓。等我們把中原收拾乾淨了，再回過頭來跟他算賬。”
於是，在雙方主帥的共同克製下，河東的對峙線雖然時不時冒出一點火星，但始終沒有燃成大火。
時間一天天過去，河東的百姓漸漸習慣了這種奇怪的共存狀態。他們每天早上起來，先看看村口插的是哪家的旗子——如果是青色的革軍旗，就去河西趕集；如果是紅色的劉秀旗，就去河東買賣。偶爾也會有旗子換來換去的情況，但百姓們已經學會了不去大驚小怪，反正不管誰來，日子總得過。
在安邑城東門外的一個小酒肆裡，每天傍晚都會聚攏一些來自兩岸的商販和農夫，一邊喝著劣質的濁酒，一邊交換著各自地盤上的消息。酒肆的老板姓胡，是個四十多歲的胖子，圓臉笑眼，見什麼人說什麼話，革軍來了他說革軍好，劉秀的人來了他說劉秀仁義，兩邊都不得罪。有人開玩笑說他是個“兩麵人”，他也不惱，笑嘻嘻地回答：“什麼兩麵人？我這是生意人。做生意嘛，和氣生財。”
這天傍晚，酒肆裡來了兩個特殊的客人。一個是革軍那邊的老兵，姓劉，人稱劉老四，在河東駐防了大半年，對這一帶的地形比對自己的掌紋還熟悉。另一個是劉秀那邊的一個小軍官，姓孫，是個屯長，負責在河東東部巡邏。兩人本來是隔著河互相瞪眼的對頭，但有一次在河邊偶遇，聊了幾句，發現彼此都是南陽老鄉，一來二去，竟成了能坐下來一起喝酒的朋友。
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