長安城的第一場雪落下來的那個清晨，陳衝收到了趙破虜從臨淄送來的捷報。信使的馬蹄上沾滿了泥漿和冰碴，進門時整個人幾乎凍成了一根冰柱，但從懷中取出的竹簡卻裹著厚厚的油布，完好無損地呈到了陳衝麵前。陳衝接過竹簡，展開讀了一遍，又讀了一遍，然後放下竹簡，坐在案前沉默了很久。
窗外雪片正無聲地飄落，長安城頭已經積起了一層薄薄的白。宮中的炭火燒得很旺，暖意融融，然而陳衝握著竹簡的手指卻微微有些發涼。捷報的內容並不複雜——齊地全境平定，臨淄父老簞食壺漿，百姓夾道相迎。趙破虜還附了一份詳細的名冊和地圖，統計了歸附的城邑、人口和均田進度，每一筆都清清楚楚。
這分明是一場輝煌的勝利。東征不足兩年，梁國覆滅，齊地平定，關東大半已儘入革軍之手。關中、河北大部和關東連成一片，革軍的控製範圍空前龐大，兵力和人口也達到了前所未有的規模。按照常理，此刻他應該感到振奮和欣慰。但陳衝放下竹簡後，眉頭卻微微蹙了起來，目光不由自主地落向案頭那張已經看了無數遍的輿圖。
輿圖上，革軍控製的地域用朱筆勾畫出來，範圍確實大得驚人。但那片朱紅色的邊緣，正與另一片用墨色標注的勢力範圍緊緊相鄰——河內至河北南部。那片墨色覆蓋的地域並不算特別廣大，在地圖上所占據的不過是一小塊狹長地帶，然而陳衝盯著那片墨色看的時間，卻比看其他任何地方的時間都要長。
那片墨色的中心寫著一個名字：劉秀。
劉秀。陳衝在心裡默念了一遍這個名字，隻覺得嘴角有些發苦。他曾以為，東征最大的對手會是劉永，會是田戎，會是那些盤踞在關東的豪強大族。事實證明梁國和齊地雖然費了不少周折，但終歸還是拿下了。然而當他終於將這些障礙一個個掃平，抬起頭來準備眺望遠方的時候，卻發現真正可怕的那個對手，已經不知不覺地站在了他的麵前。
這件事來得太快了。快到讓他覺得有些措手不及。
半年前還是緩衝地帶的那些區域——河內、魏郡、朝歌、頓丘——如今已被劉秀的勢力一一消化。革軍東征時，趙破虜的注意力全程放在梁國和齊地，對這些夾在革軍與劉秀之間的區域未及經營。劉秀卻抓住了這個機會，以極快的速度將河內至河北南部一線整合成了鐵板一塊。高邑、鄗城都已落入劉秀手中，他那支百戰精銳的核心力量就駐紮在這一帶，進可渡河威脅關中，退可依托河北平原與革軍周旋。
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兩個政權之間的緩衝地帶，如今已經幾乎完全消失了。
陳衝站起來，走到那幅輿圖前，用手指輕輕沿著朱紅與墨色的交界處劃過。那條分界線沿著黃河的走勢蜿蜒曲折，從關中平原的東緣一直延伸到河北大平原的腹地。中間再也沒有可以作為回旋餘地的緩衝，沒有可以互相試探而不撕破臉皮的灰色地帶。兩支大軍直線距離甚至不到三百裡。
他麵對的現實是清晰的，劉秀已經成了一堵他繞不過去的牆。
夜幕降臨時，陳衝獨自坐在偏殿中，就著一盞孤燈，將趙破虜送來的那份捷報又讀了一遍。他讀得很慢，幾乎是一個字一個字地咀嚼著那些文字，仿佛想從那些字縫中找出某種可以讓他安心的東西。然而當他讀完最後一個字，將竹簡擱回案上時，他仍然無法從胸中驅散那團揮之不去的沉重感。
劉秀不同於劉永，也不同於田戎。這一點，陳衝比任何人都清楚。
劉永雖然據有梁國全境，擁兵眾多，但他本質上是一個舊時代的貴族，他用人的方式、治軍的方式、施政的方式，處處透著一股陳腐氣。他依賴的是一群世家大族和舊臣老將，這些人忠誠有餘、進取不足，在麵對趙破虜的靈活戰術時毫無應對之力。田戎雖然驍勇，但他的眼界始終沒有超出齊地一隅，他隻想守住自己那片祖傳的土地，卻不知道天下早已不是他認識的那個天下，最終隻能帶著不甘和屈辱倒在路邊。
但劉秀不一樣。
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