【3. 動蕩的時代和閉塞的故鄉】
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曾國藩所處的時代，是一個動蕩不安的時代。這一份動蕩卻非一朝一夕的存在，而是由來已久。順著曆史滾過的車轍往回走，這要從大清的來處慢慢說起。
公元1644年，於中國大地來說可謂是天翻地覆的一年。
都說“天無二日，人無二主”，這一年，在中國大地上卻出現了三個政權並立的短暫局麵：其一，農民起義軍李自成於這年正月初一在西安稱帝，公開成立了自己的大順政權；其二，大明的崇禎皇帝麵對岌岌可危的大明政權，正做著垂死掙紮；其三，關外的大清政權對中原早已虎視眈眈，在這年入主中原。
三月十八日，李自成率領的農民起義軍一路攻破北京，大明王朝皇帝崇禎在煤山自縊身亡。同年五月初一，清世祖福臨率他的鐵騎從關外一路進入北京，李自成退出北京。九月三十日，清定都北京，開始了滿人取代漢人在中原統治的歲月。
這個從馬背上興起的民族，一路過關斬將直打到漢人的統治中心——北京，但彼時的大明王朝留給他們的卻是一個千瘡百孔的爛攤子。
從順治元年（1644），直到康熙十九年（1680），這三十六年時間裡，大清王朝就像顛簸於狂濤巨浪中的一艘航船，要麵對各地層出不窮的農民起義，還要麵對大明愛國人士的反抗。加之滿人初入中原，水土不服，八旗兵內部也問題重重。大清國為了早日穩定政權、鞏固人心，不得不南征北討、東拚西殺。在那樣戰火紛飛的歲月，老百姓東躲西藏，生活在一片水深火熱之中，何談什麼國力上升、人口增長？
好在那個強勁而有魄力的大清總舵手康熙，在此時走上了曆史的前台。他年少親政，整頓朝綱，平定三藩之亂，團結漢族士子，終讓大清政權慢慢在中原立穩腳跟。有人說，康熙朝的文治武功，絲毫不亞於大唐盛世。
經過順治、康熙、雍正三代的發展，大清國的國力在乾隆朝達到了鼎盛時期，出現了曆史上著名的“康雍乾盛世”局麵。這一盛世局麵始於康熙二十年（1681），止於嘉慶元年（1796），跨越康熙、雍正、乾隆三個朝代，時間長達一百一十五年。
在這一百餘年的時間裡，人口急劇增長，刀槍入庫，馬放南山，可謂歌舞升平，到處都是一派祥和景象。
到乾隆朝後期，各方麵的矛盾逐漸暴露出來。乾隆皇帝統治的中後期，開始窮兵黷武，極儘奢侈之能事，加之他又重用大貪官和珅，致使官場貪汙成風，朝政漸趨紊亂。到嘉慶年間，儘管嘉慶將大貪官和珅處死，沒收其高達九萬萬兩白銀的家產——約抵大清十年的國庫收入，也懲辦了一大批貪官汙吏，但仍然無法扭轉日趨衰敗的時局。
中國的封建王朝如一棵千年老樹，發展到大清，已從根本上開始腐朽，其敗勢非個人之力所能阻擋。
政治上的腐敗帶來的是軍事與財政的惡化。乾隆中期，清朝每年的財政收支大體還能平衡，甚至還稍有節餘。至嘉慶末年，國庫已漸空虛，漸漸入不敷出。清朝開創之初，包括清軍入關，八旗兵是主力，清軍中的漢軍綠營兵僅起輔助作用。及至平定三藩之亂後，八旗兵已漸腐敗，其戰鬥力大大削弱。征戰拚殺，主要靠綠營兵。隻是這綠營兵也沒好到哪兒去，到乾隆朝後期，綠營重蹈八旗兵覆轍，日漸沉溺於吃喝玩樂，戰鬥力已遠不如前。
嘉慶執政之初，也曾鬥誌滿懷，頗有扶衰起危之兆，但他沒能扭轉時局。在嘉慶統治時期，吏治敗壞，軍備廢弛，民不聊生，各地農民起義的烽煙迭起。那時，滇、黔、湘、桂有苗疆之變，東南沿海有海疆之變，川、楚有白蓮教之變，甚至在京畿重地天子腳下，也曾發生過天理教之變。
這些起義雖然規模並不甚大，但已夠清廷傷透腦筋。尤其是於嘉慶元年（1796）首發於湖北荊襄地區的川、楚白蓮教大起義，起義烽火迅速蔓延，很快就發展到四川、河南、陝西、甘肅地區。為了鎮壓這次大起義，清政府大舉征調天下，耗銀兩億兩，曆時九年才鎮壓下去。這次起義是大清由盛轉衰的一個分水嶺。從此之後，各地的起義、叛亂此消彼長，大清盛世的美麗麵紗被徹底撕去。
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