【2. 左宗棠解長沙之圍】
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在《三國演義》中，諸葛亮是個絕對的主角。他羽扇綸巾，舌戰群儒，智激孫權和周瑜；他神機妙算，巧借東風，草船借箭，定計火攻……而同樣風流倜儻智慧超群的周瑜，卻隻在小說裡做諸葛亮的陪襯，他的種種計謀均被諸葛亮識破，最後竟然生生被諸葛亮氣死。臨死之際，仰天長歎：“既生瑜，何生亮？”
諸葛亮與周瑜這兩個曆史人物，從此也被以一種固定的形象流傳下來——諸葛亮是智慧與力量的化身，戰無不勝；周瑜卻成了心胸和氣量窄小的倒黴鬼。事實上，曆史上的諸葛亮遠沒有小說中那麼神通廣大，曆史上的周瑜心胸寬廣，深受孫權及文武百官乃至後世英雄的敬重與懷念。
在曾國藩的人生旅程上，也曾有這樣一個人發出類似的感慨。他自比諸葛亮，自號今亮，一生與曾國藩恩怨相交，既互相扶持，彼此有恩於對方，又曾數次交惡，數年不通音信，不相往來。但從骨子裡，這個人對曾國藩頗不以為然。這個人就是同樣被稱為晚清中興名臣的左宗棠。
曾國藩在白楊坪為母親守製時，長沙城裡正在進行著激烈的攻守戰，而最終解長沙圍城之困的正是左宗棠。
清嘉慶十七年（1812）十月初七，左宗棠在湖南湘陰縣左家塅村出生。與曾家一樣，左宗棠家裡也是累世以耕讀為主，但左家似乎更接近一個書香門第。他們知道學而優則仕的道理，一直鼓勵子孫求取功名。到左宗棠時，上已有七代秀才傳世。左宗棠的父親左觀瀾，是一位每月可從縣裡領六鬥廩米的縣學秀才，一生以教書為業。
左家的家底原本也還算可以，算不上富裕卻也自給有餘。但到了左宗棠父親左觀瀾這一代，境況已大不如前。
左宗棠出生時，家中有祖父母、父母親、三個姐姐，兩個兄長，再加上他，共十餘口人。全靠父親在外教書得到的微薄收入糊口。再就是左母在家裡打理的幾畝薄田，種菜養豬，以做貼補。其日子的艱難可想而知。
據說左宗棠出生時，因為母親奶水不足，又請不起奶媽，母親隻好嚼米為汁喂養他。米汁的營養很顯然無法與奶水相比，幼小的左宗棠吃不飽，日夜啼哭不止，時間一長，就把肚子給鼓大了，肚臍給突出來了。左宗棠長大後腹大臍淺，大概就是這個原因。
儘管如此，這個小兒子的出生還是給左家帶來了無比的歡樂。
同曾國藩一樣，左宗棠的出生也伴隨著一個極神奇的夢。據傳其母生他之前，連續兩夜都做了同樣的一個夢，她夢見自家院子裡開滿了海棠花，在滿院盛開的海棠花間，一位金甲神人自天飄然而降，大聲對她說：“牽牛星將要降臨你家。”
左宗棠因此被祖父賜名宗棠，因在家中男孩子中排行老三，取字季高。
左家累世耕讀，家中有著濃厚的治學讀書風氣。左宗棠的曾祖父、祖父、父親均是秀才，隻是都在此止步，但左宗棠卻從小就表現出過人的讀書天賦與刻苦勤奮來。這讓父親很吃驚，他料定這個小兒長大後必不是凡俗之輩，對他的培育自然也更為上心。
隨著年齡的增長，左宗棠身上的一些優秀品質也體現得越來越明顯。他小小年紀便能忍饑挨餓，躬承庭訓。他學文，習書法，均一絲不苟。八歲開始學習八股文，為將來的應試做準備。十四歲開始應童試，考卷大獲考官的讚賞。十五歲，應府試，一舉中得第二名（原本應為第一名，後把第一名位置讓給另一位多次參加考試的老先生）。
至此，在功名求取之路上，左宗棠可謂一帆風順。再接下來，參加院試，中秀才，若繼續一路向前，左宗棠的人生路也許就會是另一番樣子。
與曾國藩年少時的讀書經曆截然不同，左宗棠是個天才少年。
然而，正如孟子所言：“天將降大任於斯人也，必先苦其心誌。”就在左宗棠要參加院試時，一封家信徹底把他的秀才夢給擊碎了——母親病重，左宗棠隻得速速打道回府。
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