【3. 墨絰出山】
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太平軍圍攻長沙城，城內有一大學士、兩總督、三巡撫、三提督，還有總兵十員，清政府從各地派來的清軍足有六七萬人——也算是很強大的陣容了。
如果指揮統一、行動一致，將太平軍在長沙一舉剿滅也極有可能。然而此時的大清朝廷與軍隊皆腐敗無能，各部互相製掣，又互相觀望。雖有左宗棠這樣的軍事奇才坐鎮指揮，最終還是因張亮基的優柔寡斷，讓洪秀全率領著太平軍，神不知鬼不覺地撤離，向北而去。
太平軍撤出長沙後，走寧鄉，破益陽，在益陽奪得幾千隻民船，沿資江順流而下，出湘陰，渡洞庭，直達嶽州，一路上竟如入無人之境。到嶽州，滿城的文武官員聞風而逃，把城內無儘的物資及武庫一座，拱手讓給了太平軍。在江口，太平軍又得商船五千餘艘，洪秀全率部眾駕船東下，隊伍更加壯大。
對於清軍綠營兵與八旗兵的軟弱與渙散，鹹豐帝早有所料，但他還是沒有想到，他們竟是如此不堪一擊。眼看局勢越來越嚴峻，鹹豐帝憂心如焚。麵對此情此景，哪個有誌之士又能坐以待斃？
張亮基的奏折就在這個時候抵達鹹豐帝的手上，他舉薦在鄉丁母憂的曾國藩墨絰出山，在湖南幫辦團練，招募鄉勇，與清軍共同對付太平軍。
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張亮基的這道奏折，是左宗棠親自擬定，請曾國藩出山也是左宗棠的建議。
原來在太平軍攻打長沙時，左宗棠就已聽說曾國藩回湘鄉的消息。
談起長沙守衛戰的成功，左宗棠認為並非官員們的力量，而是得益於軍民聯手，特別是江忠源所率領的楚勇，在長沙守衛戰中起到了非常關鍵的作用。
江忠源（1812—1854），字岷樵，湖南新寧舉人，雖隻是一個舉人出身，卻極為關心時局，尤尚氣節。道光二十四年（1844）八月，郭嵩燾引薦江忠源與曾國藩相見。二人雖是首次見麵，江忠源竟毫無拘謹之感，比曾國藩小一歲的他當著曾國藩的麵放言高論，大談天下時事。曾國藩對他頗為賞識。等江忠源轉身離去時，曾國藩竟然盯著他的背影歎道：“平生未見此人。”隨後又說，“是人必立功名於天下，然當以節義死。”
曾國藩素有相人識人之術，江忠源最終以死殉國。這是後話。
道光二十七年（1847），江忠源的家鄉新寧縣爆發雷再浩起義，江忠源在家鄉辦團練，活捉了雷再浩，由此名聲大振，被授為浙江秀水縣知縣。鹹豐元年（1851），江忠源丁憂回家。
鹹豐元年（1851）六月，賽尚阿充任欽差大臣，署理廣西軍務，江忠源隨營差遣，去了廣西，留在烏蘭泰幕中參謀軍事。江忠源還令其弟募勇五百名，帶往廣西隨營作戰，號稱楚勇。在廣西，江忠源和他的五百名楚勇，因作戰勇猛而深得烏蘭泰的賞識。
鹹豐元年（1851）底，江忠源從永安城外回家養病，聞太平軍攻桂林，又招募一批楚勇，急往桂林來馳援烏蘭泰。隻可惜等江忠源到廣西時，烏蘭泰已陣亡，江忠源便伏兵在全州北邊的蓑衣渡，打了一個漂亮的大勝仗。
後來，太平軍圍攻長沙，江忠源又率楚勇趕赴長沙，與太平軍戰於南門。
江忠源對友忠信，戰鬥中身先士卒。他和他率領的楚勇成了長沙保衛戰中的重要力量。這讓左宗棠看到，要想打敗太平軍，僅依靠清八旗兵的綠營兵根本不可能，要組織起更多像江忠源這樣的楚勇團練才行。
其實，靠募勇辦團練來鎮壓農民起義，在嘉慶初年，清廷鎮壓白蓮教起義時就已嘗試過。鑒於這些曆史經驗，清政府也極為推崇這種做法。而湖南的地主階級在鎮壓農民反抗方麵經驗尤豐，江忠源的楚勇就是一個極好的例證。
彼時，左宗棠與曾國藩尚未謀麵，但左宗棠對曾國藩的聲名早有耳聞。他知道，以曾國藩在朝中的地位，以及他在湖南鄉紳間的聲望，還有他出眾的才華，他若能出山辦團練，其號召力與影響力肯定非同尋常。
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