【7. 羽翼未豐，卻應召出征】
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曾國藩離開長沙移師衡州，自謂是“好漢打脫牙和血吞”。他沒有向鹹豐皇帝訴委屈，而是安營紮寨，在衡州辦起湘軍水陸師。這樣一個宏大的計劃，自然是瞞不住鹹豐皇帝的。
鹹豐皇帝大約也是被太平軍鬨得急紅了眼，江忠源剛把曾國藩的萬人練勇計劃上奏，鹹豐帝一道道征調諭旨就傳了下來。
鹹豐三年（1853）十月，太平軍進至蘄、黃一帶，武昌危急。清廷心急如焚，接連下旨，令曾國藩率炮船增援湖北。
彼時，湘軍陸師雖已具規模，湘軍水師卻剛剛開始籌建，船廠剛在衡州設立，工匠們正日夜加緊造船。這樣的征調諭旨真是沒有道理。曾國藩不理會，鹹豐帝也無話。
十一月中下旬，太平軍大將胡以晃進攻廬州，清廷再次督令曾國藩率船炮兵勇趕赴安徽救援。曾國藩仍按兵不動，隻派出劉長佑和江忠璿率領一千新勇，由陸路赴援。
十二月十六日，太平軍攻克廬州，江忠源兵敗投水自殺。正應了數年前曾國藩說他當以節義死的預言。廬州的消息傳到衡州，曾國藩陷入悲痛之中。
江忠源是曾國藩極為欣賞的門生之一，他最早開始創辦團練，作戰有勇有謀，深得清廷的信任。曾國藩精心訓練的一萬餘湘軍，就是準備交給江忠源來統率的。可現在，出師未捷，壯士已逝，這等於砍去了曾國藩的臂膀。加之二人交情素深，江忠源的死，對曾國藩的打擊可想而知。
曾國藩哪裡知道，那才僅是一個開始，新的打擊隨後而至。
鹹豐四年（1854）正月十五日，月圓燈紅的元宵佳節，多少人家燈前月下歡度良宵。這一夜，太平軍襲破清軍黃州大營，清軍再次慘敗。清廷第三次向曾國藩下令，讓他率船炮支援武昌。
所謂事不過三，曾國藩知道自己再次拒絕的後果，但他還是咬牙以四省合防為詞，以“事勢所在，關係至重，有不能草草一出者”為由，拒絕出省援助。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
曾國藩終把鹹豐帝惹惱了，在批複奏折時以譏諷的口吻道：“今觀汝奏，直以數省軍務一身克當，試問汝之才力能乎否乎？平日漫自矜詡，以為無出己之右者，及至臨事，果能儘符其言甚好，若稍涉張皇，豈不貽笑於天下！……汝能自擔重任，迥非畏葸者比，言既出諸汝口，必須儘如所言，辦與朕看。”
皇上絲毫不顧及天子威嚴，說話夾風帶雨，連激帶哄，目的當然隻有一個——你曾國藩給我趕緊赴援。
曾國藩的倔硬脾氣也上來了，接到諭旨後，他依舊以船炮未備、兵勇不齊為由，拒絕出征。在回奏鹹豐帝時，他竟慷慨陳詞：“臣自維才智淺薄，唯有愚誠不敢避死而已，至於成敗利鈍，一無可恃。皇上若遽責臣以成效，則臣惶悚無地，與其將來毫無功績受大言欺君之罪，不如此時據實陳明受畏葸不前之罪。……臣不嫻武事，既不能在籍終製貽譏於士林，又複以大言僨事貽笑於天下，臣亦何顏自立於天地之間乎！中夜焦思，但有痛哭而已。伏乞聖慈垂鑒，憐臣之進退兩難，誡臣以敬慎，不遽責臣以成效。臣當自當殫儘血誠，斷不敢妄自矜詡，亦不敢稍涉退縮。”
鹹豐帝看了曾國藩的奏折，為其一片血誠之心所感動，也對他的處境表示理解，沒有再強令他出省作戰。
有人曾將曾國藩的此番行為視為他的權謀之術，認為他三番五次找理由拒絕伸出援手，實乃保全自己、見死不救的私心所致。事實上，鹹豐帝的每一次下旨，都讓曾國藩陷於左右為難的境地。廬州危急，那裡有他最為器重的門生江忠源。武昌危急，那裡的吳文鎔是他的老師，又是湖廣總督，吳文鎔也是曾國藩立足衡州辦湘軍的強有力後台。於情於理，對於這兩個人，他都沒有見死不救之理。
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