【6. 遠赴衡州，創建湘軍】
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衡州，位於南嶽衡山南麓，是湖南僅次於長沙的第二大名城。衡州城處於蒸水和湘水的彙合處，又是兩廣門戶，水陸地位都極為重要。這裡自古以來物產豐饒，民風亦強悍，為曆來兵家必爭之地。
曾國藩帶著他的一千多湘勇從長沙來到衡州，這些湘勇就成了創辦湘軍的最初班底。
在衡州城小西門外蒸水之畔，有一片廢棄的演練場，是當年吳三桂在衡州稱帝時開辟出來的，後來就成為曆代駐軍的操練場，當地百姓稱之為演武坪。曾國藩的一千多號兵勇就在此駐紮下來，日日早起晚睡，辛苦操練。
有人建議給這支新軍起一個新的稱號。經過慎重考慮，曾國藩還是將原來“湖南審案局”的牌匾掛在他的指揮所大門口。
長沙提標兵事件雖然已經過去了，曾國藩也遠離了長沙那塊是非之地。作為一省巡撫的駱秉章，儘管在長沙時曾讓曾國藩吃儘苦頭，但二人表麵上並沒有撕破臉，曾國藩離開長沙時，駱秉章還大擺筵席為其餞行。何況，日後要創辦湘軍，總少不了與這位一省巡撫打交道。
來衡州安頓好之後，曾國藩立即給駱秉章寫信，向他彙報團丁安置情況，並歡迎他隨時來衡州視察。“湖南審案局”的牌匾，其實也是向駱秉章發出的一種友好信號——曾國藩雖然人離開了長沙，但依然在你駱秉章的統轄之下。
所謂滴水不成海，獨木難成林。曾國藩能於百折千難中取得常人意想不到的成功，很重要的一點就是他善於籠絡人才。曾國藩來衡州不久就給郭嵩燾、劉蓉、李元度、陳士傑等人去信，邀請他們來衡州共事。
劉蓉（1813—1873），字孟容，湖南湘鄉人。道光十四年（1834）十一月，曾國藩自家啟程赴京師會試，途中與劉蓉結識，二人遂成知己。曾國藩曾戲稱劉蓉為“臥龍”。此次衡州練勇，豈可少了這個劉“臥龍”？
李元度（1821—1887），字次青，湖南平江縣人，與曾國藩曾是嶽麓書院的同窗。道光二十三年（1843），以舉人官黔陽縣教諭。這個矮小、瘦弱的書生，因才思敏捷而深得曾國藩的賞識。這次，曾國藩請他入幕主業幫辦文書。
陳士傑（1825—1893），字雋丞，湖南桂陽州人。道光二十八年（1848），陳士傑以拔貢上京考小京官，曾國藩為其閱卷。他的策論，議論風發，條理分明，又言之有物，切中要害。曾國藩大為欣賞，大筆一揮就錄取了他。自此之後，二人建立了師生之誼。
這些人接到信之後，不久都紛紛來到衡州，且都帶著各自的“見麵禮”。
曾國藩的這些朋友雖出身地位都不高，卻個個才華了得，且多是俠義之人。他們最早進入曾國藩幕府，也是湘軍的元老級人物。郭嵩燾從湘陰為曾國藩募集了一批近二十萬銀兩的軍餉，正好解了湘勇軍餉無著的燃眉之急。李元度帶來了五百名平江勇，他們要跟隨曾國藩棄文從武，當營官，帶兵打仗。
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老友們的紛紛加盟與鼎力支持，讓曾國藩大為興奮。他又給駱秉章去信，向撫標中軍借調塔齊布、楊載福、周鳳山三人前來。不久，這三人也來到衡州。
最初冷冷清清的審案局，現在是文武齊全，可謂人才濟濟，一下子變得熱鬨起來。那些天，趁著大批勇丁尚未到齊，曾國藩與數位好友日日聚在一起商討練勇之法。
來衡州安下營寨，又四處拋出橄欖枝招賢納士，長沙時期的不快與陰影，漸漸被曾國藩拋諸腦後。現在，他麵臨的有兩大難題：
一是他要擴大他的練勇規模。這支武裝，現在還不能稱為軍隊，隻能稱練勇。但很顯然，這將是一支不同於其他所有練勇的武裝，曾國藩要靠它與太平軍打硬仗。
這不是個小難題。現在這一千多號人，已是數省團練中人數最多的大團，要再繼續擴大規模，朝廷會不會同意？
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