早晚各上操一次，中午和熄燈前各點名一次，五更三點與掌燈前後各派三成隊伍站牆子一次。關於武藝、陣法的演習，也有明確而詳細的規定。
這些都是有別於八旗兵、綠營兵的新式管理方法。這些管理方法不僅提高了兵士的戰鬥力，而且也最大限度地減少了兵員流失。
為了做到與民眾同心，不擾民，曾國藩對湘軍的行軍紮營都做了具體的規定。
曾國藩與營兵打交道，明白營兵人心渙散、戰鬥力低下的一個重要原因，是他們兵餉太少。湘軍建立後，以厚餉留人，也是曾國藩所采取的一項重要措施。儘管這給他籌餉帶來了不小的壓力。
一切準備就緒，鹹豐三年（1853）九月，曾國藩開始正式著手改革軍製，擬定了詳細的營製、營規、餉章等，決心一掃綠營積弊。
同月，江忠源升授安徽巡撫，這更讓曾國藩信心大增。他與江忠源商定，將募練一支萬人勁旅（陸師），由江忠源指揮，作為鎮壓太平天國的資本。這是創建湘軍的正式開始。
事實上，這支萬人勁旅的計劃最終沒能成行。這年秋天，曾國藩又奉創辦水師之命，原定的一萬陸師改為水軍、陸軍各五千人，營製亦改為每營五百人。這時，湘軍陸師的人數實際上已遠遠超過五千。為此，曾國藩不得不對陸師進行了縮編。
鹹豐三年（1853）秋天，曾國藩才開始著手籌建湘軍水師。
在湘軍水師籌建之前，清朝綠營亦有水師，分為外海水師和內江水師。外海水師駐廣東、福建沿海，內江水師駐長江沿岸各要隘。至鹹豐初年，外海水師尚存，內江水師已名存實亡，兩湖三江幾乎無炮無船，有也僅是裝裝樣子，在民船上裝炮根本不能作戰。
鹹豐二年（1852）十一月，太平軍在益陽、嶽州得民船萬隻，建立了太平軍水師，自此千船百舸，在長江上如入無人之境，進退自如，將千裡長江完全控製在手。
江忠源作戰江西，南昌受困，郭嵩燾赴援，他看到太平軍水師雄霸長江，深知要打敗太平軍，需有一隻水上利軍與之抗衡方可。江忠源對此也極為重視，馬上上奏朝廷，請飭兩湖、四川製造戰船，興建水師。清廷依議。
鹹豐三年（1853）八月，清廷命令兩湖、四川製造戰船，並令廣東購洋炮五百尊，交湖廣、四川安置船上，順長江而下，與下遊水師夾擊太平軍。命令傳到湖南，曾國藩便與駱秉章商定，在衡州創建水師。這就是湘軍創建水師的緣起，也是曾國藩創建萬人勁旅計劃破產的原因。
創湘軍陸師，尚有一定基礎。創建水師，隻能從零開始。一無資金，二無人才技術，甚至連造船的木材也找不到，但這依然阻擋不住曾國藩造船的熱情。
鹹豐三年（1853）十月，曾國藩在衡州白手起家，開始嘗試造戰艦。由於湖南沒有人懂得炮船船式，找來的工匠也不懂造船技術，隻能一次次從失敗的嘗試中摸索。
那段時間，曾國藩既當統帥，又當設計師。他先是試圖用最簡單的木排來充當戰船，此舉招來很多人的嘲笑，但也有塔齊布那樣的忠心擁護者。費了很多勁，木排做成下水了，曾國藩親自站上木排去試水。一下水，劣勢就全然暴露出來，笨重不說，還不抵風浪，遇上逆水逆風，前進比登天還難。一個浪頭打過來，莫說作戰，木排自身立馬不保。
此舉失敗，曾國藩並不氣餒，他又想起家鄉的龍舟。每年端午節，家鄉有賽龍舟的風俗。那些被裝飾得五彩奪目的龍舟，在運動健兒們的操控下，在水麵上疾馳如飛。作為戰船，龍舟太小了，如果把龍舟舟體加長加厚，是不是就可以出征作戰？
從來沒有學過機械設計的曾國藩，拿起一支筆，在紙上塗塗畫畫，就把家鄉的龍舟改成了“龍艦”。“龍艦”下水了，果真比木排快好多，可比木排更經不起碰撞，一根木棒撞上去，就搖搖晃晃半天穩不下來。
又失敗了，再試……
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