沙後，曾國藩便召集諸部將商討，製訂出下一步的作戰計劃——集中兵力攻打湘潭。
彼時的太平軍，雖然勢頭正猛，但對湘軍卻缺乏正確的認識。他們銳意進攻，卻分散了兵力，暴露出不少弱點。林紹璋一軍占領湘潭後，因無後援，隻得停止攻勢，實際上已陷入孤立無援被動挨打的境地。
曾國藩部署塔齊布一軍和全部水軍攻打湘潭的決策無疑是正確的。可就在曾國藩大軍準備開往湘潭的前一夜，軍帳前出現了一張陌生的臉孔。此人自稱是靖港民團的，來向曾國藩報告一條極為重要的軍事信息——靖港那裡太平軍人少，防備鬆懈，往攻必勝。如若攻靖港，他們民團的人願意大力相助，並聲稱已搭好浮橋，充任前導。
也許曾國藩求勝心切，也許來人說得太過誘人。向來謹慎的曾國藩絲毫未看出其中有詐，竟輕易就更改了原先的計劃——原定齊攻湘潭的水陸軍兵分兩路，塔齊布率軍去攻湘潭，他率其餘水陸各營改攻靖港。
四月初二一大早，曾國藩率五營水師、陸勇八百，浩浩蕩蕩向靖港而去。
那天江麵上正好是順風，五營水師如離弦之箭，不到中午就趕到離靖港上遊僅二十裡的一個叫白沙洲的地方，準備在這裡伺機進攻。果然如前一夜來人所報，江麵上很少看到太平軍的船隻，安靜異常。
那天的大風卻是起得邪乎，水師船隊正欲向靖港方向靠近，一陣猛烈的西南風陡然刮起，江流瞬時變得湍急，船隊竟然無法在靖港停泊。而就在此時，二百餘隻太平軍的船隻，神兵天降一般從四麵八方的港汊裡衝出，氣勢洶洶地向湘軍水師撲過來。
曾國藩心下大驚，方知中了奸人的計。他的內心痛悔不已，卻為時過晚。
太平軍水師籌建早於湘軍水師幾年，又身經百戰，早已積累了豐富的作戰經驗，在江麵上自如地穿梭，對湘軍水師展開猛烈的炮火轟擊。
湘軍水師的兵士們早就慌了，隻得輪番向他們發炮。但湘軍水師炮高，太平軍船低，根本打不到。太平軍的炮火，卻能頻頻擊中湘軍水師的船。湘軍兵勇見勢不妙，紛紛棄船登岸，狼狽逃竄。
曾國藩見勢也急了，從未舞槍弄劍的他，怒目圓睜，提劍上前督陣，將令旗豎於岸上，上書“過旗者斬”。
但已無濟於事，湘軍陸勇崩潰，水師亦東竄西奔，鬼哭狼嚎著亂作一團。可歎曾國藩帶來的湘軍水陸師，不到片刻工夫，兩千餘人竟全數潰散。戰船被炮火擊中，已化成一片火海……
望著眼前這一切，曾國藩羞憤交加，欲哭無淚。這就是他花費無儘心血籌建起來的湘軍水師，竟然如此不堪一擊。曾國藩不知道接下來該如何麵對對他寄予厚望的鹹豐皇帝，如何麵對湖南對他冷嘲熱諷的各級官員，更無法麵對那些信任他、支持他的人……
如此思前想後，曾國藩覺得眼前的路越來越窄，卻越來越清晰。與其被世人譏笑苟活於世，不如一死了之。從曾國藩呆滯的眼神與神情裡，李元度似乎已經覺察出什麼，遂讓章壽麟乘小船緊緊尾隨曾國藩的座船，以備不測。
果不出所料，當曾國藩的座船行到靖港對岸的銅官渚時，曾國藩起身走向船頭，一頭紮入水中。不成功，便成仁。大清吏治腐敗，卻仍不乏吳文鎔、江忠源等如此忠義節烈之士，他們二人兵敗之後均投水而亡，曾國藩也不會做孬種。
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曾國藩那一舉動來得突然，但好在後麵的章壽麟早有防備。見曾國藩落水，他急忙躍身入水，將曾國藩救回船上。曾國藩在水中撲騰兩下，隻嗆了幾口水而已，倒也無大礙。
聽到曾國藩兵敗靖港跳水自殺的消息，身在長沙的左宗棠又氣又急。氣的是曾國藩不該如此不堪一擊，選擇自殺這種逃避行為；急的是萬一曾國藩再次想不開，他苦心籌建的湘軍也許就會功虧一簣。
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