【1. 靖港戰敗，投水欲死】
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鹹豐四年（1854）一月二十八日，曾國藩率軍從衡州出發，順水而下，準備經湘潭先到長沙，衡州則交給羅澤南駐守。
羅澤南（1807—1856），字仲嶽，湖南雙峰人。從鹹豐二年（1852）開始，以在籍生員的身份，率生徒倡辦團練。鹹豐三年（1853），開始協助曾國藩編練湘軍。是曾國藩最為得力的助手之一，也是他深為依仗的人。
就在曾國藩離開衡州前往長沙之時，又有一個人加入到曾國藩的隊伍中來。此人就是胡林翼。這一月，胡林翼從貴州奉調來到湖南衡州。這讓曾國藩喜出望外。
鹹豐四年（1854），武昌危急，胡林翼奉吳文鎔的奏調，率黔勇六百人赴援湖北，走到金口附近，驚聞吳文鎔已敗死黃州，而太平軍正沿江西進，遂率六百黔勇退回嶽州暫駐。
胡林翼（1812—1861），字貺生，湖南益陽人，出身仕宦之家，其父胡達源曾以一甲第三名進士及第，直接入翰林院，授編修。後官至詹事府少詹事，為四品京堂。也正因如此，胡林翼從小就接受了良好的教育，眼界、胸襟都非比尋常，頗得長輩們器重。
道光二十一年（1841）夏，胡達源病死京中，曾國藩曾以湖南同鄉的名義前去吊唁，且親送靈柩出城。胡林翼回籍，丁父憂未滿，又遭嶽母喪，直到道光二十六年（1846）才報捐知府，分發貴州使用。他是陶澍的東床快婿，並深得林則徐、吳文鎔、羅繞典等人的賞識。
因曾國藩是穆彰阿的得意門生，胡林翼卻極得林則徐賞識，二人師承不同，平時也難得往來。但曾國藩還是極為欣賞胡林翼的膽識才華，而今見胡林翼在嶽州孤立無依，遂向駱秉章力薦，懇請將胡林翼留在湖南。
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這樣又一員力將加入曾國藩的幕府，二人開始了長達數年的密切合作。
曾國藩率領大軍從衡州出發，不幾日便抵達長沙。
就在曾國藩駐軍長沙，還沒來得及東征時，太平天國的西征軍石祥貞部就已占領嶽州、湘陰、寧鄉，前鋒逼近長沙。消息傳來，長沙震驚。曾國藩急派儲玫躬前去攻奪寧鄉。不幸儲玫躬剛到寧鄉即遇伏敗死。眼見著自己派出的第一支人馬就出師不利，曾國藩又急又氣。
好在太平軍並未乘勝進擊，他們見湘軍來勢洶洶，以為隨後必有大軍到來，遂連夜從寧鄉、湘陰、嶽州等地撤兵，退向湖北。行至中途，石祥貞部又與自漢陽西上的林紹璋部援軍相遇，兩軍會合後，取道鹹寧、蒲圻南下，再次殺向湖南。
見太平軍後退，曾國藩略鬆了口氣，很快就重新部署。他決定轉守為攻，分水陸兩路向湖北主動出擊，先派胡林翼、塔齊布、林源恩由陸路攻通城，與駱秉章派出的王錱部三千湘軍會攻蒲圻，自己則率大軍由水路向嶽州進發。
鹹豐四年（1854）三月初二，曾國藩率領的湘軍水陸各營占領嶽州。
彼時的湘軍水陸師有拖罟一條、快蟹十條、長龍五十條、舢板一百五十條，又改造釣鉤船一百二十條，雇用載輜重船一百餘條，共計各類船隻近五百條。所配火炮共五百餘門，所募陸師水師各五千人，再加上長夫、隨丁、水手、糧台之員弁等全軍共有一萬七千餘人。另軍中所用糧、煤及軍器物資一應具備，都隨船攜帶，其陣勢可謂浩大無比。
誰料，天有不測風雲。曾國藩的水師還未開戰，就被一場大風折損了數十條船隻。三月初七，嶽州水麵上忽然刮起狂風，狂風卷起巨浪，將泊在水麵上的五百條大小船隻刮得東漂西蕩，彼此撞傷無數，有數十隻直接沉沒水底。
未曾出師，折船損將，那場大風讓曾國藩的心頭籠上了一層不祥之兆。
果真，陸師方麵很快就傳來噩耗。三月初八，王錱的部隊行至羊樓峒，與太平軍大部隊相遇，不敵，大敗而回，急入嶽州據守，太平軍遂將嶽州團團圍住。王錱部湘軍千餘人被太平軍全部殲滅。好在後來曾國藩的援軍趕到，王錱等九百餘人尋機縋城逃出，這才算保留了老湘營的一批骨乾。
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