藩隻得親赴九江。同羅澤南、塔齊布會商後，決定兵分兩路，一路由羅澤南率領繼續攻城，一路由塔齊布率領進駐湖口城外的盔山，與胡林翼合力進攻梅家洲，以牽製湖口的太平軍，割斷九江與湖口的聯係。
田家鎮戰敗之後，楊秀清又派出太平天國兩名優秀將領石達開和羅大綱，赴西線指揮。此時，二人也在九江坐鎮指揮。為加強九江城防，轉戰蘄州、黃梅等處的陳玉成也引軍進入九江。
見湘軍兵分兩路，太平軍也相應地調整了戰略部署——由林啟榮守九江，石達開守湖口，羅大綱守梅家洲。
大軍壓境，黑雲壓城。九江城內外，雙方都派出精兵強將。一場惡戰，迫在眉睫。
林啟榮依舊以守為攻，堅守不出，將湘軍死死拖在九江城外。
石達開更是以逸待勞，嚴密部署，駐軍湖口縣城，扼守鄱陽湖。於營外廣布木樁竹簽十餘丈，掘深壕數道，內埋地雷，上用巨木橫斜搭架，布以鐵蒺藜，其防守可謂固若金湯。
《三國演義》中諸葛亮在定軍山，命趙雲帶五百人，每夜鑼鼓驚擾曹營，用的是疲勞戰術。石達開熟讀三國故事，靈活采用其有效戰術，令太平軍以守為攻，平時躲在戰壕工事內，任湘軍如何挑釁謾罵也不出頭，等到湘軍疲憊不堪的深夜，遂以火箭火球開路，金鼓齊鳴，擺出一副馬上就要出城作戰的樣子，湘軍隻好再起來整裝待發。
一攻不得，再攻不成。三番五次下來，湘軍最初的銳氣已挫。被太平軍拖入無休止的疲勞戰，湘軍中怨氣升騰，從將領到兵士，急躁冒進情緒大增。
其實，湘軍和曾國藩的驕愎之氣，在攻克武昌之後就已漸漸流露出來。曾國藩帶兵進逼九江，上奏鹹豐帝：“諸路帶兵大臣及各省督撫，擇要堵禦。”曾國藩低估了太平軍的實力，要各地做好防止太平軍從金陵逃跑的準備，一副誌在必得的樣子。
驕兵必敗，屢試不爽。當時，左宗棠已經發現湘軍“將士之漸驕，主帥之謀漸亂”，曾數次寫信給曾國藩和羅澤南等人，勸他們切勿輕進。曾國藩皆以沉默作答，未回一信。
左宗棠所料不錯，彼時的曾國藩，確實被武昌開戰以來的一係列勝利衝昏了頭腦，隻想乘勝追殺，將太平天國徹底在金陵剿滅。
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曾國藩和湘軍這種急躁冒進的心理，自然也被擅長統兵作戰的石達開摸準。他們更意識到，湘軍的勝利，很大程度上取決於湘軍水師。欲破湘軍，必先破其水師。
為誘湘軍水師，石達開故意把扼守在鄱陽湖湖口的部隊撤向梅家洲。湘軍不知是計，倒以為機會來了，遂由都司蕭捷三等領兵兩千人、乘舢板等輕便戰船一百二十餘條，大大咧咧衝進湖內。
請君入甕，竟是如此不費吹灰之力。
石達開在湘軍水師駛入湖內之後，即在湖口修築工事，架設大炮，將其死死封鎖在內湖之中。
強大的湘軍水師就此被攔腰截斷，分割為內湖和外湖兩部分。
湘軍水師屢屢得勝的一個重要原因，就在大小船隻的彼此配合。運轉不靈的大船長龍、快蟹，有了輕便舢板的配合，作戰方能發揮其戰鬥力，而舢板等輕舟離開長龍、快蟹也失了威風。湘軍將帥卻因驕傲輕敵而犯兵家大忌，進入死地不說，還把這些大小船隻分開來用。如此一來，內湖、外湖的水師皆陷入被動挨打的局麵。
太平軍重新奪回了戰爭的主動權。
鹹豐四年（1854）十二月十二日夜，也就是石達開分割湘軍水師的當天夜裡，月黑風高，石達開會同羅大綱，率輕舟神不知鬼不覺地偷襲了停泊在湖口的湘軍外江水師李孟群、彭玉麟等部。
太平軍駕小劃子等輕舟，與岸上的太平軍配合作戰，直插湘軍外江水師內部，向他們的戰船投擲火球、火罐等引火之物。是夜江風極大，火借風勢，風助火勢，“畢畢剝剝”，可歎湘軍大船九條、中小船三十餘條，瞬間葬身火海。
湘軍水師深夜遭襲，兵勇們睡眼蒙矓，暈頭轉向中紛紛上岸逃竄，彭玉麟的指揮也徹底失靈。李孟群等僥幸逃脫，急率殘部往上遊逃去，方躲過滅頂之劫。
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